李歆，字士业，是西凉武昭王李暠的儿子。公元404年，李暠在建立西凉后的第四年，立李歆为太子。公元417年，西凉武昭王李暠病逝，李歆继位，称大都督、大将军、凉公、凉州牧，改元嘉兴。
李歆继位后，遣使称臣于东晋，被东晋封为酒泉公。与他父亲李暠重视生产、勤政爱民不同，李歆喜欢用刑，又喜欢建筑宫殿，生活十分奢侈腐化，没事就寻欢作乐。有的大臣看不惯，便向他上书进谏，但李歆不听，还对大臣们说：“我是一国之君，自有主张，用不着你们来管。”
李歆统治期间，北凉武宣王沮渠蒙逊曾令部下张掖太守沮渠广宗诈降。李歆派温宜等人前往接应，不久，他自己又亲率领大军跟在跟来，在途中李歆得到北凉武宣王沮渠蒙逊已经设好埋伏在等待西凉军的消息，急忙引军后退。北凉军于是改伏击战为攻击战，但被李歆所败。
公元420年，沮渠蒙逊又准备出兵西凉。为了迷惑李歆，沮渠蒙逊先带兵佯攻西秦，之后秘密把军队拉到川岩。李歆不识真相，见北凉出兵攻西秦，其都城张掖空虚，就想乘机率兵攻袭大臣宋繇、张体顺等反复劝阻，李歆一句都听不进去，执意要出兵，宋繇只好请李歆的母亲尹后出面劝阻。尹太后就把李歆叫到面前，对他说：“你即位仅仅三年，连自己的国土都难以保往你还想去征服北凉？你现在应该做的就是像你父亲一样安抚百姓，不要轻易用兵。如果现在出兵很有可能会导致国破家亡呀！”面对声泪俱下的母亲，李歆同样没有改变计划。
带着3万士兵，李歆斗志昂扬地向北凉都城张掖进发。不想就这样走进了沮渠蒙逊早已设好的埋伏圈，沮渠蒙逊突然发动攻击，一举大败李歆。兵败后，有人劝李歆回防酒泉，但李歆好面子，认为不杀沮渠蒙逊就没脸回去见他的母亲与臣子们，于是举兵再战，结果在蓼泉被沮渠蒙逊杀掉。
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