1975年1月，周总理带病参加了四届人大一次会议，在这之前，周总理的身体已经每况愈下。1975年3月至9月这段时间，周总理是靠着顽强毅力工作的，因为与病魔斗争，他瘦得几乎皮包骨头，至1975年9月，周总理的体重只有30.5公斤，可以说已经到了风烛残年的地步。
然而，即便如此，与病魔斗争的周总理依然关心工作，9月7日，周总理还专门抽出时间，会见了罗马尼亚的代表伊利耶·维尔德茨。在这次会见外宾活动中，伊利耶·维尔德茨向周总理表达了诚挚的问候，并祝他恢复健康。周总理非常幽默，对伊利耶·维尔德茨笑着说：“马克思的请帖，我已经收到了”，展现出了一个无产阶级革命家大无畏的精神。
9月20日，为了缓解周总理的病情，医生为他进行了一次大手术，这次大手术之前，周总理把自己关在卫生间里，写了一些很重要的东西。之所以写这些东西，主要是周总理怕自己经历这次大手术后醒不过来，有一些需要交代的事项，他必须完整记录下来。好在周总理熬过了长达五个多小时的大手术，手术后成功苏醒。
10月24日，周总理又进行了一次大手术，这次大手术之后，周总理再也没有下过病床，余生都是在病床上度过的。经过这次手术后，周总理基本上不说话，每天就躺在病床上，非常安静。
时间很快就来到12月，进入12月底，周总理开始断断续续昏迷，医生也知道他已经到了生命的最后一刻，都做好了最坏的思想准备。有一天，周总理的呼吸突然停止，心脏也停止搏动，因为做好了最坏的思想准备，医生都以为总理已经走到了生命的尽头，于是一边抢救总理，一边通知有关领导人前来告别。
经过医生抢救后发现，周总理这次是被一口痰堵住了气管，把痰吸出来后，周总理也睁开了眼睛，此时他的神智非常清醒。因为已经报告给领导，所以这个时候很多领导都来医院探望总理。总理和他们一一握手，虽然没有说话，但是每个人的眼中都能看出高兴，毕竟周总理又苏醒过来，属实不容易。
周总理最后一个握手的人是张春桥，握完手之后，张春桥准备转身离开，但周总理却有话要对他说，叫了一声他的名字。当时周总理非常虚弱，声音很小，张春桥也没有听见，于是周总理又连叫了两声，这次旁边的人听见了，就喊住了张春桥。
张春桥又回到周总理身边，他俯下身，听到周总理叮嘱自己：“你和文元要好好帮助王洪文，他还年轻。”张春桥一边重复着周总理的话，一边表态：“总理，你放心”。周总理之所以这么说也是有原因的，当时王洪文非常年轻，而且身居高位，却整日沉迷喝酒、不务正业，毛主席也已经安排他重新回上海锻炼，让他到上海搞一些调查研究，积累经验。
王洪文虽然经常做错事，但他毕竟在那个位置上，周总理也是从国家建设角度出发，希望张春桥能好好帮助王洪文，由此可见，周总理直到临终之际，想的依然是国家建设。然而，周总理不知道的是，此时王洪文与张春桥等人已经结成了祸国殃民的“四人帮”，他们迫害了大量优秀干部，后来受到审查也是罪有应得。
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