盛宣怀，1844年11月4日出生于江苏常州武进县，是清末洋务运动的代表人物。他是中国学习西方，走向近代化的关键推手，促成了晚清的中兴。
可是最后，他试图将铁路收归国有，引发武昌起义，又直接导致了清朝的灭亡。他家资巨万，却因教子无方，溺爱子女导致家道中落。
盛宣怀对下属的教育和培养却非常重视，他家有300多个仆人，个个都知书达理，其中有两个仆人后来都成为响当当的人物，一个叫倪桂珍，他是孙中山和蒋介石、孔祥熙三人共同的岳母。
另外一个名叫吕葆贞。她的四女儿叫赵一荻。后来嫁给了张学良。
盛宣怀16岁那年太平军进攻常州，他跟随父亲盛康四处逃难，后来到湖北生活。太平天国失败以后，盛康带着儿子盛宣怀回到常州生活。
1870年，26岁的盛宣怀在李鸿章的幕府担任幕僚（参谋）一职，得到李鸿章的赏识，后来成为李鸿章兴办洋务运动最得力的助手。
除此之外，盛宣怀还帮助李鸿章办过很多大事，创办了中国十一个第一，它们是：中国第一家轮船航运企业、招商局船只林立，打破了外国航运独霸长江的局面，这年，他才28岁。
中国第一家钢铁煤联合企业、中国第一家银行。他创建了北洋大学堂（今天津大学）、南洋公学（今西安交通大学、上海交通大学、国立交通大学）。
1871年，京津一带发大水，他父亲捐助了大量衣物粮食，由盛宣怀运到天津散发。这是盛宣怀第一次做慈善。30多年后，盛宣怀在上海开设了中国第一家红十字会（1905年）。
1881年，37岁的盛宣怀被任命为津沪电报陆线总办，从此中国进入电讯业时代。1882年，盛宣怀又先后建立了上海至广州、宁波、福州、厦门等地的电报线，在中国沿海建立起了电报网。
1895年，51岁的盛宣怀奏请建立新式学堂，得到光绪帝的批准，定名为北洋大学堂。这是中国第一所官办大学，也是今天天津大学的前身。
第二年，盛宣怀在上海创办了南洋公学，任督办。这所学校对中国影响巨大，知名学生有：蔡锷、蔡元培、黄炎培、李叔同、邵力子、邹韬奋、茅以升等等。
南洋公学是今天西安交通大学、上海交通大学、台湾国立交通大学的前身。
1896年，52岁的盛宣怀负责办理湖北煤铁矿务，先后接办湖北汉阳铁厂、萍乡煤矿。12年后，他将汉阳铁厂、大冶铁矿和萍乡煤矿合并（1908年），成立中国第一家钢铁煤联合企业——汉冶萍煤铁厂矿公司。
同时，盛宣怀督办铁路，修建了第一条铁路干线——京汉铁路。1897年，53岁的盛宣怀在上海外滩开办了中国第一家银行——中国通商银行。
1900年（56岁），义和团运动兴起，在盛宣怀的联络下，长江流域的各督抚与列强签定了《东南互保条约》。从此南方各省与清政府的关系若即若离，是地方军阀兴起的肇始。
由于盛宣怀掌控电报、矿业、海关、铁路等财政命脉，清政府对他也无可奈何，加封他为太子太保。
1911年，清政府大力改革，组建了中国历史上第一个现代内阁，盛宣怀任邮传部大臣。他命令各省铁路、邮政全都收归国有，导致四川、广东、湖南和湖北等地发生了保路运动。
10月10日，计划派往四川镇压保路运动的新军，发动了武昌起义。随后，短短一个月内，南方各省纷纷宣布独立。盛宣怀遭到弹劾，10月26日被革职，永不再用，逃亡日本。在日本期间，资助过孙中山的革命事业。
随后，袁世凯与革命党谈和，清朝灭亡，建立了中华民国。1912年秋，盛宣怀被孙中山邀请回到上海，在上海租界中，继续主持轮船招商局和汉冶萍公司。
1916年4月27日，盛宣怀病逝于上海，享年72岁。葬礼极其盛大，轰动上海，耗资30万两白银，送葬队伍从斜桥弄（吴江路）一直排到外滩，租界当局不得不专门安排了交通管制。
在苏州，有个私家园林叫“留园”，是苏州旅游的必到之地，园里亭台楼阁、小桥流水，非常豪华壮观，被称为“天下园林之冠”。它的主人就是盛宣怀。
盛恩颐是盛宣怀最喜欢的儿子，名字是慈禧太后所取，盛宣怀后来把苏州的宅子留园留给了四子盛恩颐。
盛恩颐早年赴英美留学，是出了名的花花公子，后来娶了民国总理孙宝琦的女儿为妻。
盛恩颐从小娇生惯养，养成了奢靡的坏习惯，他花钱挥霍无度，在上海出了名，因为他排行老四，他的车牌号码是四个“4”，外号盛老四。
盛老四还给自己每位姨太太标配一栋洋房，一辆进口豪车，并派一大批佣人伺候她们。盛宣怀前面三个儿子去世得早，所以对老四期望很高，精心栽培，可是奈何儿子不争气，整日玩乐。
抗战结束以后，盛恩颐陷入贫困，连公园的门票都买不起，1958年，盛恩颐在苏州留园去世，享年66岁。
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