箕[jī]子是纣王的叔父，商朝的重臣，商纣王用象牙制作筷子的时候，箕子悲哀地感叹着说：“他现在用象牙制作筷子，以后一定会用玉制作筷子，玉杯制作成功之后，就一定会把远方的稀世珍宝掠夺过来，占为己有，他的衣食住行也要奢侈豪华起来，如果国君只知道追求享乐的话，国家肯定无法振兴了。”
果然，不出箕子所料，商纣王越来越荒淫无道，只贪图自己的享乐，不顾百姓的疾苦，箕子直言劝商纣王，纣王丝毫不理会他的忠言，有人劝箕子说：“您现在应该离开商朝，纣王如此为所欲为，商朝的祸患很快就要来临，你留在这里也帮不了他什么忙，还不如赶快离开这里。”箕子无奈地说：“作为臣子，理应向君主进谏，因为君主不听取他的意见，就离他远走高飞，这样的行为只能彰显君主的过失，而使自己取悦于百姓，我实在不忍心这样做。”箕子披头散发，假装疯癫，不再过问朝廷的国政，有时候他借助弹琴的方式来宣泄心中的悲愤之情，人们听到后竞相传颂，把他的曲子命名为《箕子操》，尽管如此，纣王还是没有放过箕子，把他囚禁在监狱里。
不久之后，周武王发兵讨伐商纣王，灭掉了商朝，周武王知道箕子是一个德才兼备的贤才，就把他从监狱里释放了出来，周武王对箕子十分尊敬，曾经就如何治理天下请教箕子，周武王说：“上天安抚百姓，使他们和睦相处，但是上天是不会说话的，我一直不清楚上天是依靠什么法则来安定百姓的，您能告诉我吗？”
箕子毫无保留地回答周武王，他说：“很久以前，鲧奉命治理水患，扰乱了五行的规律，天帝非常生气，治理国家的法规与基本道理因此遭到了破坏，鲧死之后，他的儿子禹接替了他，治理水患，上天欣赏禹的美德，把9种基本法则传授给他，自此法治伦理又有了顺序，这九种大法分别叫做五行、五事、八政、五纪、皇极、三德、稽疑、庶征、向用五福畏用六级。”
五行分别是水、火、木、金、土。水的性能是滋润万物而向下沉，火的性能是炎热旺盛而往上升，木的性能是可以弯曲，可以变直，金的性能是能够融化，可以改变形状，土的性能是可以耕种，收获，水味道咸，火味道苦，木味道酸，金味道辣，土味道甜。
五事分别是仪容、言语、观察、听闻、思维。仪表神态应当严肃恭敬，这样内心就会谦恭，说话也要正确守信，使人心悦诚服，这样国家就可以得到治理，观察事物要明晰透彻，这样就可以辨别出真假，听取意见要明辨是非，这样处理事物就会妥当，思考问题也要全面，这样事情就会通达。
八政分别是抓好农业生产，抓好商业贸易，祭祀好鬼神，掌管好土木建筑，抓好文化教育，搞好社会治安，制定好诸侯朝见的礼仪，治理好军队。
五纪分别是年、月、日、星辰、历法。
皇级指的是君主应该遵守的最高原则。君主应该从百姓的利益出发制定制度，这样才能够得到百姓的拥护，君主才能够要求臣民遵守这些准则，君主要善于任用有才能的人，并且给予足够爵位和体禄，君主对待臣子不能够偏颇不公，臣子应遵守先王的法则办事，不要结党营私，君主应当向父母对子女一样关爱百姓。
三德分别是端正人的思想，运用刚强的手段取胜，运用柔弱的手段取胜，只有端正好人的思想，天下才能够安定，对那些强硬不友好的人，就应该运用刚强的手段战胜他们，对于那些友好的人，就应该以融合的态度对待他们。
稽疑就是解决疑难的问题，方法是选择擅长占卜的人，通过占卜推测凶吉。占卜后出现的征兆有很多种，不容易通过它判断结果，这是可以同时找多个人占卜，听从多人的判断，一旦遇到了重大疑难问题时，自己首先应该深思熟虑，再和臣子百姓探讨商议，最后再通过占卜的方式来判断，自己占卜，臣子百姓都赞同，就叫大同，自己占卜赞同，臣子百姓反对，就叫做吉，臣子占卜赞同，自己、百姓反对，也算做吉，百姓占卜赞同，自己和臣子反对，还算勉强可行，只有自己赞同，占卜，臣子百姓都反对的话，在国内办事吉利，在境外办事就会有凶险，如果所有方面都表示反对，那么就不要行动，否则就会有凶险。
庶征是指天气上的各种征兆。如阴雨、晴朗、温暖、寒冷、刮风，假如这5种天气都具备，并按一定的规律出现，庄稼就会茂盛，某种天气总是出现，或者不出现都不是好事，如久雨不停，或者是长期干旱，都会引起灾难，如果君主谦虚恭敬，天就会按时下雨，君主政务廉明，阳光就会充足，君主英明，天气就会温暖适度，君主深谋远虑，天气就会寒冷适度，君主通达圣明，就会风调雨顺，这都是好的征兆，君主狂妄无知，降水就会过多，君主胡作非为，天气就会干旱，君主贪图享乐，天就会过分炎热，君主暴虐急躁，天就会过分寒冷，君主昏庸不明，大风就会持续不止，这都不是好的征兆，君主有了过失，会影响一年的天气，众臣有了过失，会影响一个月的天气，官吏有了过失，会影响一天的天气，天气正常，庄稼才会丰收，政治才会清明，贤人才能够得到提拔，国家才会稳定。
向用五福畏用六级指的是享受五种幸福，远离六种灾祸，五种幸福分别是长寿、富有、平安、美德、善终。六灾祸后分别是早死、多病、忧虑、贫穷、丑陋、懦弱。
周武王听到箕子的鸿篇大论之后，感到受益匪浅，他谢过箕子的教诲，把箕子分封到了朝鲜，治理那里的百姓，从不把箕子当做臣子看待。
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