北宋和南宋之后，就是蒙古人建立的元朝。
公元1206年，蒙古孛儿只斤部落的贵族铁木真结束了蒙古长期分裂的局面，创立蒙古帝国，铁木真尊称为成吉思汗。蒙古统一后，蒙古帝国不断向金朝发动战争，公元1234年，成吉思汗的儿子窝阔台夺取了女真族统治下的中国北部地区政权。
1258年，忽必烈（成吉思汗的孙子、托雷第四子）奉蒙古大汗蒙哥（成吉思汗的孙子、托雷长子）之命，率领东路军出兵攻打南宋。1259年，蒙哥战死，忽必烈得知其弟阿里不哥要谋大汗之位，当时的南宋无心应战一味求和，于是忽必烈就罢兵北还与他的弟弟展开了争夺汗位之战，1260年忽必烈夺取汗位，在开平即汗位，建年号为中统。
1271年，忽必烈取《易经》中的“大哉乾元”之意，改蒙古国的国号为大元，忽必烈即为元世祖。1272年，改中都为大都，正式迁都燕京。1279年灭南宋，随后又陆续将西藏、云南、新疆、东北、台湾等地纳入了自己的权力范围，统一了中国。
忽必烈是大蒙古国的末代可汗（第五任可汗），同时也是元朝的开国皇帝，是我国历史上著名的少数民族政治家和军事家。他一生最大的贡献就是建立了一个统一的多民族的国家，结束了300年来南北对峙的局面。
元世祖忽必烈采取分封制与郡县制相结合管理国家，在地方上建立行省制度，中央设中书省，开创了我国的省制之端，具有“马上打天下，马下治天下”的气魄。
忽必烈统治下的元朝，国民由蒙古人、色目人、汉人、南人（主要是江浙一带的南宋的遗老遗少）四种人组成，国民也分成了四个等级，第一等级的是蒙古人，以此下推。不同等级在政治上和法律上规定了不同的待遇，各族人民、尤其是汉人和南人没有自由，生命无保障，这是一个民族压迫和种族歧视的时代。
他为拓展疆域，对边陲少数民族分割政权并采取高压政策打击。因不断扩展疆土，年年征战，赋税高举，各民族苦不堪言，致使元朝政权民心缺失。
在民族的和阶级的双重压迫下，广大人民生活于水深火热之中，在其执政11年爆发了全国性的农民大起义，推翻了元朝的统治。
元朝的历史不长，自1271年忽必烈将蒙古王国改国号为大元算起只有96年，与前代文学相比，元代的代表文学是元曲，诗、词、散文等文学形式相对衰微。元曲包括杂剧（戏曲）和散曲（诗词）。杂剧偏戏剧性，服务对象主要是老百姓，代表作品有关汉卿的《窦娥冤》、马致远的《汉宫秋》、郑光祖的《倩女离魂》、白朴的《墙头马上》、王实甫的《西厢记》；散曲偏文性，用作宴会歌伎唱词，代表人物有马致远、张养浩，元好问、赵孟。
元杂剧奠基人关汉卿的杂剧几乎涉及到元代社会生活的各个领域。有揭露政治黑暗和统治者残暴的、歌颂人民反抗斗争的《窦娥冤》、《蝴蝶梦》等；有反映婚姻爱情的并带有喜剧意味的《救风尘》、《望江亭》等；有借助历史题材并融进大量现实内容的英雄人物，如取材于《三国志·鲁肃传》的《单刀会》、《西蜀梦》等。他的戏剧场面富于变化、戏曲语言"入耳消融“，曲白相生，自然熨贴，作品具有很高的艺术价值，他也被称为曲圣。
张养浩散曲作品《山坡羊·潼关怀古》中的触动人心的千古名句“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，富含深意，令人深思；他的《折桂令·中秋》是元代写中秋散曲中的经典之作：“一轮飞镜谁磨？照彻乾坤，印透山河。玉露泠泠，洗秋空银汉无波，比常夜清光更多，尽无碍桂影婆娑。老子高歌，为问嫦娥，良夜恹恹，不醉如何？”通过描写中秋之夜澄澈空灵的月光，渲染出了清幽宁静的意境，读后给人一种淡淡的沉闷和伤感。
元代的文学，传统的诗、词虽然也产生了一些优秀或较好的作品，但整体来说成就不高，但戏曲出现许多优秀的作家和作品，后人常把“元曲”、“唐诗”、“宋词”并称。
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