
典韦是陈留郡己吾县(今河南开封宁陵县)人。他身材魁梧,臂力过人,有一身好武艺。年轻时他是个侠客,喜欢锄强扶弱,打抱不平。
有个朋友和一个叫李永的人曾结下冤仇,典韦主动提出为朋友出头,报仇雪恨。这个李永原来干过一任富春(今浙江杭州富阳区)县长,有钱有势,家里戒备森严,雇佣了许多庄丁护卫。典韦不是个头脑简单,四肢发达的莽夫。经过细心观察,他决定来一个出其不意。某天,典韦驾着牛车,拉着活鸡、美酒等礼物,假装成登门拜访的客人。顺利进入了李永家,典韦掏出藏在身上的匕首,快速出手,杀了李永和他妻子,然后缓步出门。又从牛车上取出双戟,步行撤离。李永家毗邻街市,很多人被惊动了,足足数百人来追赶典韦,却没人敢靠近他。直到走了四五里路后,典韦提前安排的帮手前来接应,于是边战边退,最终得以脱身。从此典韦在中原地区声名大噪。

典韦志不在江湖,他想要在乱世之中建功立业,封妻荫子。混迹多年后,他终于等到了一个机会。时逢董卓作乱,祸国殃民。天下诸侯纷纷起兵,组成盟军共讨董卓。典韦慨然从军,到陈留郡太守张邈麾下做了一名军士。
某日,军营中的牙门旗倒地。旗杆又高又重,需数人合力,方能抬动。典韦不动声色,单手将牙门旗竖了起来。这一下技惊四座,从此军中无人不知壮士典韦。
本以为此后可以依靠武勇赚取军功,慢慢谋得前程。不料,张邈和曹操反目,迎吕布入主兖州。冷静的典韦迅速权衡,张邈、吕布跟曹操相比,无论资历、德行、实力等都相去甚远。于是典韦果断脱身,投奔了曹操。

初入曹军,典韦跟随大将夏侯惇征战四方。他作战勇敢,屡立战功,很快被任命为司马。
曹操不想放弃兖州,于是率大军进攻濮阳,与吕布决战。初战告捷,却因撤退不及时,遭遇吕布援军重重包围。战斗从早上开始,持续到黄昏时分。吕布身先士卒,久战不退。双方激战数十次,曹军始终没有突出重围。
曹操无奈之下,重赏招募陷阵之士,也就是敢死队,为大军开路。典韦知道这是立功的最好时机,于是他第一个报名。曹操大喜,命典韦统领敢死队数十名勇士。他们身着双层铠甲,丢下盾牌,手执长矛大戟向最危急之处发动冲锋。敌军弓弩齐发,箭如雨下,典韦毫无惧色,一马当先重进敌营。拼死血战中,敌军愈来愈多,杀之不尽。典韦命令身边人说:“敌人靠近我十步时,立刻向我报告。”随后只管向前厮杀。很快,有人大喊:“已近十步!”典韦再次下令:“距离我五步时再报告!”他继续冲锋向前。稍顷,又有人大喊:“敌军已近身!”典韦大吼一声转身跃起,手中十几支短戟依次掷出,例无虚发,敌军应声而倒。典韦的悍不畏死,震慑了敌军,无人再敢靠近。敢死队众人士气大振,拼死搏杀,敌军无心恋战,纷纷逃往他处。这样一来,敢死队终于在西面打开了一个缺口,曹操率残军从此处撤离,逃出包围圈。

这一战,让曹操亲眼目睹了典韦的悍勇。他随即命令典韦担任都尉,跟随自己左右。实际上,这就是让典韦做他的亲兵队长,近身保护他的安全。
典韦亲自挑选自己的手下,并加以严格训练,使之成为一支骁勇且忠诚的队伍。他尽职尽责,每天白天跟在曹操左右,晚上很少回到自己住处,依旧在大帐附近守护。典韦喜欢喝酒吃肉,酒量和饭量远超常人。他力大无比,最喜欢的兵器是大双戟和长刀。曹操对典韦极为欣赏和信任,经常称赞他的武勇和豪爽。不断地赏赐他美酒和食物,还在边上陪着他吃喝,可谓宠信无比。时间一长,曹军中人人敬畏典韦,并为他编唱歌谣:“帐下壮士有典君,提一双戟八十斤。”
曹操南下征讨荆州,先取宛城。守将张绣不战而降,曹操设宴款待张绣和他的手下诸将。席间,曹操起身敬酒,典韦手执大斧跟随身后。每到人前,典韦目光凌厉,直视其人。直到酒宴结束,张绣等人没有一人敢抬头与典韦对视。
十多天后,张绣突然反叛,大军突袭曹操营帐。曹军猝不及防,死伤惨重,已经无力挽回败局。曹操见势不妙,骑上马逃走。典韦为其殿后,率领十几个手下守住营门,敌军无法进入。典韦手执长戟,一击之下,便杀伤十数人。当真是一夫当关,万夫莫开。然而,毕竟是以少敌众,不多时,典韦手下死伤殆尽,他自己也负伤数十处,长戟已不能提。典韦死战不退,换成短戟与敌军近身厮杀。两个敌军冲至典韦身侧,典韦大喝一声,双臂将两人夹在腋下,奋力之下,两人被生生夹死。一时间,敌军畏之如虎,不敢上前。典韦再次冲击敌军,转眼间再杀数人。无奈伤势太重,典韦深知已无力再战,他双目圆瞪,大骂不止,而后倒地而死。敌军这才上前砍下典韦头颅,互相传看,无不震惊。

得知典韦战死,逃过一劫的曹操流泪不止。曹操知道,如果不是典韦等人的死战,或许他会命丧宛城。随即,他重金招募勇士潜入宛城,偷回了典韦的尸体。搭建灵堂后,曹操在灵前大哭一场。而后,派人将典韦灵柩送回襄邑(河南睢县)安葬。此后,曹操每次路过襄邑,都会亲自到典韦墓前,用中牢(猪羊二牲)之礼拜祭。
曹操感念典韦忠勇,对其子典满恩宠有加。不仅提升他的官职,还把他安排在自己身边,成为近臣。曹丕即位后,典满官升都尉,爵封关内侯。

以身护主,壮志未酬。
天妒英才!短暂一生中,典韦并没有立下什么盖世之功。如果不是正值壮年便战死在宛城,他或许会成为光芒万丈的绝世名将。
然其为曹操统领内军,折冲左右,陷阵于乱军,效死于沙场,却也在史书上留下了浓墨重彩的一笔。
清代著名历史学家潘眉曰:“典韦雄武壮烈,不在辽、褚之下。”
有诗赞曰:
守护中军帐,英雄独典韦。
闻风皆胆裂,望影总魂飞。
猿臂持双戟,彪躯挂铁衣。
淯河鏖战死,千古显神机。
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