唐载初元年(689)9月9日,都城长安大明宫里含元殿上钟警齐鸣,百官辉拜、一位头戴冕身穿黄袍的女子宣布改国号为周、自称“圣神皇帝”,她就是中国古代历史上惟一的女皇帝武则天。

武则天又名武婴(攀是她自造的字,意为日月当空),是交州文水人。其父曾追随李渊反隋,是唐朝的新贵。武则天天生丽质,妩媚动人,14 岁被选人宫,封为“才人”,唐太宗赐其号“武媚”。后来,唐太宗去世,她到感业寺出家为尼。
公元649年,太子李治继位,即唐高宗。李治原就钟情武媚,继位后将她召回宫中,立为妃,大加宠爱。

6 年后又立为皇后。后来,唐高宗患病,委托武则天处理朝政。于是她渐渐独揽了大权。并为了保住权力,废掉了太子李弘、李贤。高宗死后她又废掉唐中宗李显,立年幼的睿宗李旦,其目的是自己能继续控制国家大权。但是她在掌权时期确实做了一些对国家有利的事。
她不拘一格选拔人才,亲自在殿廷上主持考试,采取措施提高考试举人的地位,并开设了武举科目,发展了科举制。因而朝廷上人才济济,文有宰相狄仁杰、姚崇、张柬之等,武有边将唐休璨、娄师德、郭元振等人。安邦治国,励精图治。她还很重视农业生产,下令编写《兆人本业纪》,推广和改进农业技术。

同时还注意兴修水利,在陕、川、青等地修建了许多闸、坝、沟、渠。她规定,凡田地开垦多,百姓家有余粮的州县,给予地方官奖励和升迁,凡治理不善,百姓流移的州县,地方官要受处罚。武则天在 32 岁以皇后身份参政,直到 82 岁,一共执政 50年,在她执政期间,国家经济稳步发展,为后来的“开元之治”作了充分准备。
这样一位远见卓识、精明强干、雄心无比、胆识过人的女政治家,临终之前却嘱人在陵前树立一块“无字碑”。

历史上对她的评价褒贬不一,有人因她知人善任,而赞赏她的智慧。有人以她做事果敢,钦佩她的勇气;也有人说她阴鸷好杀,咒骂她的残暴;还有人因她内多男庞,痛斥她的荒淫。后人对她立“无字碑”的用意,也是根据评价其功过的倾向而推测,大致有以下一些看法:
其一,武则天立无字碑是夸耀自己,表示其功高德大非文字所能表达,其表现在:一、扶植新兴地主阶级,打击豪门世族。二、奖励农桑,兴修水利,减轻徭役和整顿均田制,使经济得到发展。三、破格用人,虚心纳谏。四、加强边防,改善与少数民族的关系。
其二,武则天立无字碑是因为自知罪孽太大,感到还是不写碑文为好。一、她本人是靠阿谀奉承等手段,爬上皇后之位,最后窃取皇位的
二、培养党羽,消灭异己。
三、任用酷吏,实行告密和滥刑的恐怖政策。
四、武则天当政时,社会经济处于停滞不前的状态
五、失掉了安西四镇,危害了国家统一。因此,武则天当政是历史上的一次逆转,她无颜为自己立传,只能用无字碑敷衍搪塞。
其六、武则天是一个聪明人,立无字碑之意是:功过是非让后人去评论,这是最好的办法。因为武则天有可以肯定的地方.同时也有应该否定的地方。

武则天当政期间,经济继续发展。在处理唐高宗去世前后复杂的局势中,她表现出了非凡的才干,就“纳谏”和“用人”这两点,连许多具有封建正统思想的人也赞叹不已。但是,武则天的消极方面也十分突出,她为巩固个人的统治地位,任用酷吏,滥杀无辜,崇信佛教,奢侈浪费,特别是统治后期,朝廷政治日趋腐败,形成了一批为武则天所纵容支持的新的特权贵族。
武则天逝世当年已被迫交出权力,还政于唐中宗,她知道自己的一生,人们会有各种各样的评价,碑文写好写坏都是难事,因些决定立无字碑,功过是非由后世评说。
武则天立无字碑为后人生了难题,至今人们仍争论不休,难断其故。