1927年，蒋介石成立南京国民政府，与武汉的汪精卫政府分庭抗礼，并发动“四一二”事变。
出乎所有人意料的是，宁、汉两派并未如北洋军阀所想的那样彼此对攻，而是选择分道北伐。
武汉方面于4月18日，决定再次北伐。
此时，张作霖的奉军与吴佩孚残部联合，将奉军将最精锐的张学良、韩麟春部派到河南，准备经武胜关南下进攻武汉。
武汉方面派张发奎率第4军、第11军出师河南，与张学良的25万东北军血战。
张发奎的第4军在北伐中已经取得了“铁军”的名号。叶挺的独立团并不是“铁军”，而是“铁军”的独立团。第4军人才济济，我国在1955年授衔仪式上的十大元帅还有十大将军，有将近一半都是出自张发奎的部队，包括叶剑英、陈毅、徐向前、贺龙、粟裕、徐海东等等。
战斗是北伐战争开始以来前所未有的惨烈程度。
张作霖把自己的儿子张学良派到前线督战，张学良一到前线就撤换军长赵恩臻，枪毙了在早前作战中失利的4名团以上军官，以振作士气，刹住官兵溃逃之风。
这一战，也是第四军北伐以来伤亡最大的一场战役，仅仅两天的时间就伤亡八千余人，但奉军的损失更大，张学良的奉军精锐基本上被北伐军击垮。重装备几乎全部丢弃，连坦克也成了北伐军的战利品。
多年以后，张发奎在伦敦遇到张作良，感慨说我自从北伐没碰上过这样的军队。张作良后来回忆说，我打仗我也没碰见这么样厉害的，说他是“铁军”嘛。
作为败军之将，张作良的一封信却给张发奎留下了深刻的印象。
张作良败退之前，给北伐军前线指挥官留下一封信，后来张学良回忆说：
这封信我大致还记得，很长一封信，我说我告诉他们几个事情，我们剩下好多的粮食，我知道粮食不能让敌人得去，要放把火烧掉的，但是老百姓没粮食吃，你们拿去赈济老百姓。大概是这样，我忘记了。第二点我说那个黄河铁桥我会炸的，我也知道你们会追击来的，我把它毁了你一时修不上的。但我没毁，我没炸，那桥梁是国家的。
张学良也在战场上赢得了对手的尊重。后来张发奎回忆说：张学良撤退时，留给国民革命军一封信，希望国民革命军不要毁坏郑州附近跨越黄河的铁路大桥，这座桥是由一位比利时籍工程师设计的。
张发奎认为，从军事角度看，张学良应该炸毁这座桥以阻止国民革命军追击撤退的奉军，但是，他顾及整个国家利益。张学良还在信中希望，把他留下的大量麦子分给贫民。
张发奎因此评价张学良：此人头脑清醒，置国家利益于他个人利益之上。虽然外传张学良是个“太子爷”，但张发奎认为，他是个能干的将才，奉军的军纪并不坏，张学良是足智多谋的。
不过，张学良回忆说了三件事，但在他后来口述历史的时候，他却只记得一是粮食不烧留给百姓，二是黄河铁桥不炸了。
第三件事他却记不起来了。这件事也随着这些人的故去，彻底遗忘在历史的长河之中。
