江南有一道名菜，以整只蹄髈烹饪，小火焖炖，而后上笼蒸，至酥烂出锅，滗出汤，勾芡，淋上椒麻油即成。如此制作的蹄髈味道香嫩软糯却不肥腻，自古以来备受江南人民喜爱。
这道菜有一个特殊的名字，叫做“万三蹄膀”，所谓“万三”，正是那位明朝巨贾沈万三。
在这道菜的背后，流传着一个有关明太祖朱元璋和沈万三的故事，传说沈万三曾凭借这道菜而在朱元璋面前保下了自己的一条性命，这究竟是怎么一回事呢？
流落周庄
和从小被贫困包裹的朱元璋不同，沈万三的父亲原本是江南地区的一个小生意人，家境殷实，加上沈万三是家中幼子，他自小就备受父母疼爱。
据说沈万三为人机敏，喜好玩乐，从小就对生意很感兴趣。沈万三少年的时候，曾经有一次不辞而别，全家人遍寻他不见，焦急不已。
过了几天，沈万三却兴冲冲地从外面回来了，兴奋地告诉家人，自己去了苏州，看到那里的阊门繁华无比，到处都是做生意的人，还说那里的人既能做生意又能到处玩，实在是太有意思了。
但天有不测风云，元朝末年，战乱频繁，导致全国各地的疾病疫情也层出不穷。有一年，沈万三家所生活的吴兴南浔镇也爆发了瘟疫，一夜之间，村镇上的人大批死去，沈万三的母亲也在这场瘟疫中去世了。
为了保命，沈父收拾行装，带着自己的几个孩子连夜逃走，渔船顺着河流飘荡，直到在距离南浔镇百里外的一个叫做周庄的小村子才停了下来。
在这里，沈家人正式开启了自己的发迹人生。
真正发迹
流落至周庄后，沈家人无依无靠，也没了之前的殷实家境。
为了谋生，沈父只能拿出所剩不多的家财，在周庄置了几亩薄田。尽管因为银资缺乏，沈家人最初买到的都只是一些品质不佳的低洼地，但因为一家人都勤恳务实，很快就有了一定积蓄，家境也慢慢好了起来。
同时沈家人曾经做过生意，深谙资本积累的道理，在有了一定积蓄后，就开始投资购买更多的田地，天长日久，周村沈家也逐渐成了远近闻名的富户。
几年后，沈父去世，沈家的产业交到了沈万三的手中。
此时的沈万三早已长大成人，在父亲多年的影响下，沈万三懂得要积累财富就不能只靠田产收入，而要让所有的资金流动起来。
他记得小时候在苏州看到的热闹繁荣，认定贸易往来是扩充资本的最佳渠道。因此在接管家业后，他一面继续购置田地，扩展产业，另一方面则利用周庄附近河流密布、水运便利的优势开启了贸易往来。也就在这个时候，沈万三遇到了自己生命中最大的贵人，陆德源。
陆德源是苏州人，据说以丝绸起家，后来逐渐拓展到多个行业，成为江南一带有名的富贾。
机缘巧合，陆德源和沈万三在生意场上相逢。
当时的陆德源已年近花甲，对生意上的事感到力不从心，奈何家族中又无人可堪大任，正急于寻找一个可以帮自己打点生意的帮手。
在和沈万三交过手后，陆德源认为这个头脑精明的年轻人就是自己所需要的那个人，因此力邀沈万三来和自己合作。
恰好此时沈万三也正在筹谋一件大事，却苦于资金缺乏，面对陆德源的邀请，两人一拍即合。
而沈万三所计划的大事，就是海运。
当时的江浙一带，海面上海盗横行，凡是从附近海域经过的船只，几乎都要被海盗骚扰。可沈万三断定，要想把生意扩大，仅仅依靠江南的市场显然是不够的，而江浙靠近海边，海运是得天独厚的条件，如果能够将货物贩卖到海外，自己的生意必将百倍千倍地增长。
至于海盗，他也想出了应对办法。沈万三认为，海盗抢劫的最终目的还是为财，那不如干脆和他们合作，将贸易往来的盈利与海盗分成，如此，他们有利可图，自己也可以获得更大的海外市场。
果然，如沈万三所料，在与海盗达成了一致后，沈万三派出的商队畅通无阻，而依靠着广阔的海外市场，沈万三也将陆家的生意打理得更加辉煌。
而或许是出于英雄惜英雄的想法，在与沈万三合作几年后，陆德源干脆隐退，将自己的生意全盘让与了沈万三。
自此，沈万三真正成为江南乃至全国的首富。
万三蹄髈
有了钱之后，沈万三也不免享乐。他虽是商人，却懂得风雅，经常在自己家中宴请文人墨客，又在家中蓄养大批家伎、乐师，时常在家中觥筹交错，宴饮歌舞。
但沈万三毕竟不是纨绔子弟，享乐之余，他也具有敏锐的政治眼光。
伴随着四周层出不穷的农民起义，沈万三笃定元朝的统治已经坚持不了几年，自己虽是首富，但终归只是商人，如果要保住这份富贵，就必须要和朝廷搞好关系。
最初，他选择支持当时江南一带有明的义军张士诚，为其提供大量金钱、粮草，以表忠心。
但最终张士诚被朱元璋所灭，天下也眼看尽归朱元璋所有。沈万三审时度势，又迅速向朱元璋投诚。
当时朱元璋正准备在南京建都，希望扩建应天城，但这笔开支耗费巨大，显然不是常年征战的明军可以支撑的。
沈万三乘机主动提出修筑城墙，不仅邀请来一流的营造师傅，还亲自在现场督工，确保彻营建的质量。如今南京城中，聚宝门到水西门的一段，就是当年沈万三负责的工程。
沈万三如此做小伏低，以为可以换来朱元璋的好感。奈何朱元璋因为幼年的经历本就对富商大贾心怀成见，加上沈万三曾经投靠过张士诚，因此始终对他心怀芥蒂，时不时就想要敲打一下沈万三。
据说有一次沈万三宴请朱元璋吃饭，席间朱元璋忽然指着桌子上的一盘红烧猪脚问“这是什么？”
当时朱元璋已经登基称帝，因为朱是国姓，全国都避讳说“朱”，同音也不行，朱元璋的问话，显然是要难为一下沈万三。
沈万三自然也懂得其中的厉害，情急之下，脱口而出“万三蹄”，将自己与猪同指，实在是低到了尘埃里去，也是间接告诉朱元璋，自己愿意为牛为马，只求朱元璋可以放过。
果然，经此一事，朱元璋便没有再难为他。“万三蹄膀”也由此流传了下来。
结语
可惜的是，尽管暂时保全了性命，但在几年后，朱元璋还是随便找了个借口将沈万三全家抄家发配，后来因为“蓝玉案”沈家人又再次被牵连，几乎全族被灭。
沈万三荣耀一时，大概也没有想到自己最终会落得这样一个结局，这应当是封建社会一种不可避免的悲哀了。
