“《四世同堂》85万字的小说，读完得是三、四天的事，在台上，要在三小时里把这戏演完，还是要点水平的。”中国国家话剧院《四世同堂》演出前的发布会上，秦海璐说着这话，忍不住笑了起来。
这也不算“自吹自擂”，话剧《四世同堂》从首演至今，15年来在70多个城市里累计演出超过400场。秦海璐演了15年的“大赤包”，先后搭档5任“冠晓荷”，现在，她以这个角色入围本届梅花奖终评。当她看到退休多年的老艺术家们和服装师、音效师、灯光师、舞台监督为了助她“冲梅”重聚上海，忍不住泪洒后台。她动情地说：“我希望这是我一辈子可以演的戏，演不动‘大赤包’的时候，我可以演‘四奶奶’，我可以一直生活在《四世同堂》的小羊圈胡同里。”
田沁鑫最初构思话剧《四世同堂》时，设想让秦海璐演大媳妇“韵梅”，她认为秦海璐有贤良淑德的一面。当时两人在香港演出《红玫瑰和白玫瑰》，演出散场后，她俩一起吃着夜宵，导演谈起排练《四世同堂》的构想。秦海璐回想小时候看过的《四世同堂》电视剧，记忆犹新是李婉芬扮演的大赤包，想起了老艺术家的一瞥一笑，她问田沁鑫：“我能不能演大赤包？”隔了这么多年，田沁鑫仍难忘“我当时是懵圈的”。她形容当年30岁的秦海璐“是性感的热带美人，像开放的花朵一般”，而老舍小说里的大赤包是50多岁的霸道老太，一个厉害的狠角色，胡同里的“西太后”。田沁鑫所震惊的不仅是秦海璐本人的形象和大赤包相去甚远，更佩服女演员为了突破表演的舒适圈，愿意挑战一个丑陋、凶蛮的反派角色，“她的率真、以及她对艺术的追求震惊了我，就毫不犹豫地答应了她。”
重温这段往事，秦海璐很坦率地说，她自知以她在15年前的年龄和外形，不可能在影视剧里出演“大赤包”：“因为电影和电视是真的，是写实的，这个角色在镜头前就得是胖的，就得是50来岁。但舞台形象不一样，她是可以被塑造的。舞台的最大魅力在于它具有强烈的假定性，在戏剧舞台上，我可以是一棵树，是一只猫，我可以女扮男装，我也可以是50多岁的霸道胖老太。在封闭的、假定性的环境里，这都是可以实现的。”
“舞台塑造”这个词背后的辛苦，难于向外人道。秦海璐当时并不知道怎样在体态、仪态和行动方面再现一个大块头妇人。她和服装师商量着做了一件胖袄，她穿上袄子，就像体重180斤的人。她继而观察发现，现实中的胖子走路的形态、脚落地的重心和正常身材的人是不同的，于是她又在腿上绑了5公斤的沙袋，体会走路的负重感，以及全身各个部分沉重的、“颠儿着”的垂坠感。演“红玫瑰”王娇蕊，演“青蛇”，秦海璐的声音是娇媚的，如花间莺语。而老舍在小说里描述大赤包烟酒不拒，嗓音粗哑难听。排练时，国话上一辈的老艺术家建议秦海璐用“烟嗓”发声，她学半句、一句没问题，但要中气十足地念完大段独白，对她来说是很困难的。为了准确找到“气冲声带”的发力、发声方法，秦海璐练到声带结节，说不了话，去了两次医院。事实上，这对她的嗓子造成严重损伤。她并不讳言：“这是特别笨的办法，只有自己哑了，才能摸索到哑的时候声音从哪里来、气从哪里走。但是为了贴近老舍的人物，不丢掉原著，用笨办法、花笨功夫、身体和嗓子受到影响，我觉得没关系。”
田沁鑫回忆，她在排练场上看到，之前还风情万种的“红玫瑰”变成了肉身下垂的市井老太，她喊她“可爱的小胖子”，其实内心敬重她刻苦、有追求，“她气力好，爆发力强，不是我夸她，她演出的时候就该惊艳观众。”并且，“我钦佩她能演一个角色15年，越来越炉火纯青，向着表演艺术家的道路走下去。”
时间的痕迹留在秦海璐身上，也留在大赤包的身上，以及话剧《四世同堂》的舞台上。秦海璐很坦率地说出：“我20岁的时候看不懂老舍的小说，30岁的时候好像摸着一点边，我到40岁之后演《四世同堂》，才体会到老舍小说的原文、导演剧本里的台词，都是非常精炼和精准的。我在表演里的台词断句、重音、气口都和过去有不一样的，这是年龄带给我的，是演了15年的感受。”她谈到，背台词不难，难在让观众明白“你说了什么”。一台话剧的排练时间三个月，但演员的成长、戏的成长，需要长久的时间。演出文本里的精髓，可能要十年、二十年、三十年、甚至更久地揣摩“腔调韵味”。
15年前，《四世同堂》首演时，当时国话的院长形容这部作品是“剧团‘四世同堂’演老舍的《四世同堂》”。秦海璐回忆这些年：“我搭档了5个冠晓荷，在这个戏里，每年都能看到新面孔，因为每年都有同事退休，然后和新同事在舞台上建立合作，一代一代人换下去，又不断有新鲜血液补上来。”她希望，“四世同堂”的演员同台演《四世同堂》的这股凝聚力，会长久地持续下去：“邢佳栋跟我说他想演第6任‘冠晓荷’，我说好呀，我陪你演。我愿意演到我演不动的那天，等到我演不动‘大赤包’，我还可以演‘四奶奶’。我愿意一直留在这个舞台上，一直生活在‘小羊圈胡同’。”
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