当我们想到芭蕾舞时，脑海中常浮现光彩夺目的首席女演员，她以优雅的气质统治舞台，演出结束时赢得全场起立鼓掌，随后被邀请作为贵宾参加城里最负盛名的派对。但这光鲜的表象与芭蕾舞的真实本质相去甚远。芭蕾舞演员的职业生涯很短暂，因为她们被迫挨饿以追求完美的舞者身材，并带伤跳舞，造成永久性损伤。然而，这还不是最糟糕的。在19世纪欧洲芭蕾中心的法国，芭蕾舞演员在有钱人眼里，就是高级风尘女子。
法国自身动荡的历史深刻影响了芭蕾舞历史以及巴黎歌剧院芭蕾舞团的历史，后者在15至19世纪间是举世瞩目的芭蕾舞中心。巴黎歌剧院芭蕾舞团是最古老的国家级芭蕾舞团，也可谓是最负盛名的。从16世纪到20世纪初，巴黎歌剧院芭蕾舞团一直是芭蕾世界的中心。即使在20世纪俄罗斯成为全球芭蕾中心之后，巴黎歌剧院芭蕾舞团在整个舞蹈行业仍享有举足轻重的地位。
尽管芭蕾舞起源于意大利，但在凯瑟琳·德·美第奇将其引入法国宫廷后，它变得独具法国特色。1669年，路易十四创立了巴黎歌剧院芭蕾舞团，表演者清一色是男性。直到法国大革命和18世纪拿破仑·波拿巴不稳定的统治等事件之后，社会壁垒才开始松动。在此期间，女性开始在芭蕾舞中争取更多自主权。
19世纪，玛丽·塔里奥尼（Marie Taglioni）开始表演足尖舞，永远地将这种艺术形式烙上了女性化的印记。19世纪末，巴黎受到快速工业化和文化变革的影响。无家可归和贫困现象激增。艺术界及其各种艺术形式都围绕着女性特质展开。为了摆脱贫困和无家可归，许多年轻女性转向了芭蕾舞：这是一种为上流社会创造并消费的艺术形式。
巴黎歌剧院芭蕾舞团创造了一个高度竞争且不稳定的环境，舞者需要不惜一切代价获得一份难以企及的合同。在此期间，女性常常在“舞蹈休息室”中被用于牟利。“舞蹈休息室”（foyer de la danse）是巴黎歌剧院芭蕾舞团的一个豪华房间，富有的赞助人付费在此与芭蕾舞女演员进行社交。芭蕾舞团在19世纪的大部分收入来自“舞蹈休息室”，因为男人们愿意额外付费与芭蕾舞女演员交往。
男性舞者被禁止进入这个房间，但剧院甚至鼓励年轻的芭蕾舞女演员取悦赞助人。“舞蹈休息室”是已经成为巴黎社会形态的一个缩影。巴黎歌剧院芭蕾舞团的舞者是“半上流社会女性”，意指雄心勃勃、寻求在社会上向上爬的高级交际花。然而，现实要黯淡得多。这些女性常常受到巴黎歌剧院芭蕾舞团、赞助人的剥削，有时甚至被自己的家庭鼓励去建立情妇的关系。
所谓的“赞助人”（Abonnés）是一群富有的男性，他们花钱在巴黎歌剧院芭蕾舞团以获取特殊特权。他们经常在芭蕾舞演员的更衣室、歌剧院的侧翼以及“舞蹈休息室”骚扰她们。在任何时候，他们都可以向她们索取性服务。
当一个“订阅者”认领一个女孩时，他们通常会赞助她在芭蕾舞团的发展，以助她获得合同。作为交换，她则被期望成为他的情妇。这种现象如此普遍，以至于成为了一个文学主题。1859年，《费加罗报》的一位作家写道：“没有一本巴黎小说不引入一个银行家或时尚人士，他养着一个歌剧院的芭蕾舞女孩。”
1892年的《斯克里布纳杂志》说的更露骨：“芭蕾舞休息室……就像许多大酒店里的酒吧间，是主要的盈利因素，是剩余利润的来源。男人们订阅歌剧不是为了音乐，而是为了那些在每场演出中表演两次的美丽芭蕾舞演员——而在幕后，他们花钱购买他们在舞台上窥视的美貌女性的性服务。”
更悲惨的，不是芭蕾舞演员被富豪包养，而是没有出名而得不到富豪的青睐。最具代表性的就是玛丽·范·戈特姆。玛丽就是典型的“小老鼠”（petits rats，指正在接受训练的新人），她们是舞团等级制度底层的舞者，每天工作约10-12小时，每周工作6-7天，玛丽和她的妹妹没有富豪的青睐，为了维持生计，她们不得不在外面当应召女郎，最后在贫困中去世。
