在《太太万岁》之后，张爱玲正在改编以前的成名作《金锁记》，这将是桑弧与张爱玲合作的第三部电影。
《青青电影》主编认为，《金锁记》有一个动人的故事，同时拥有读者基础，加之，与桑弧合作的默契，这部电影上映后将会取得不错的成绩。
然而在文华开拍之际，原定女主演张瑞芳因病拒演，随后邀请的白杨也拒演了。《金锁记》从此搁浅，桑弧和张爱玲第三次合作“流产”了。
桑弧自己构思了一个剧本，“《太太万岁》完成后，他方才清闲了一些，便开始构思，想写个剧本，自己导演。
这剧本的剧名早已由本报报道过叫《哀乐中年》。这剧本的酝酿是在《太太万岁》完成之后，到如今已有十个月久了。”
《金锁记》搁浅后，桑弧就着手准备把《哀乐中年》搬上荧幕。《不了情》是悲剧，《太太万岁》是喜剧，《哀乐中年》这部戏既不悲，也不喜，是每个中年人所体味到的“百事哀”的素描。
桑弧百年诞辰，其长子李毅中谈论桑弧电影时说到，《哀乐中年》受到战乱影响，票房不是很好，但是桑弧最满意的一部作品。然而，关于这部电影的编剧问题，一直有所争议。
目前有三种解释：第一种是说由张爱玲编写。支持这个说法的是张爱玲的朋友，1938年，宋淇接受采访时主动提到，这部电影是张爱玲编剧，她从张爱玲的写作风格上分析，认为桑弧没有这个灵气，这是张爱玲的点子。
第二种是桑弧构思，交由张爱玲动笔。这种说法是张爱玲本人承认的，1990年1月，她写信给《联合报·联合副刊》的编辑苏伟贞，信中写到，桑弧想拍一部关于人生哲理题材的电影，《哀乐中年》是他满意的题材，剧本虽是自己写的，终究隔了一层。
1990年9月30日至10月23日，《联合报·联合副刊》登载该电影剧本，署名为张爱玲。
时隔一个月，张爱玲写信给苏伟贞，似乎有改口之意，她认为这部电影的故事题材来自桑弧导演，她虽然参与写作过程，但成分很少，只是作为顾问，拿了剧本费，没有具名。
第三种说法是由桑弧编写。《青青电影》在1948年第16卷37期2页写到：“编剧是张爱玲。张爱玲与桑弧，电影上数度合作，有“桑张党”之称。”
但是，在第17卷12期中特意指出这部作品为桑弧自己编写。
1999年，桑弧接受陆弘石、赵梅的采访，陆弘石问：“《哀乐中年》是您自己同时担任编剧和导演的。它的创作冲动是在什么情况下产生的呢？”桑弧默认了前句，回答道：“这是我亲耳听到的一个故事，我把它改拍成了电影。这个故事实际上是一个正剧，而我则用了一种喜剧的笔触来写，里头甚至还带有一点悲剧色彩。”
三种说法都有合理之处，但在中国电影史丛书上，如《中国电影史》《上海电影志》《桑弧导演文存》《中国影像史》《中国新文学大系1937—1949》等书中，《哀乐中年》的编导明确标注是桑弧。
编剧的所属问题众说纷纭，但无可否认的是《哀乐中年》是一部不可多得的好片子。香港评论家刘成认为：“该影片不但构思独特而且完整，充满了成熟幽默的韵味。是一部内容和技巧接近完美的中国优秀电影。”
