生肖属相由「鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪」12种动物组成，每个人都有自己相对应的属相，不同属相的人都会很重视自己的属相。而且生肖属相不但在汉族中盛行，也在少数民族中流行，甚至在印度、希腊流行。只是汉族定义的十二属相与少数民族、其他国家的略有差异。
那么，十二属相是怎么生产的？动物千万种，为什么只选这 12 种动物作为人的属相？是谁决定用这 12 种动物的？
这些问题的答案众说纷纭，但是都不可能有确切的科学考证为依据，只有流传至今的民间传说。
传说一：一二属相是玉皇大帝指派给人类作纪念的信物。玉皇大帝是传说中的「天上」大帝，他的权力很大，管天、管地、管阴、管阳、管神、管仙、管鬼、管人，一句话，天上地下的事都属于他管。
有一次，玉皇大帝坐在天宫大殿里，想给人间做点有意义的事，想来想去，最后决定送给人间每人一个纪念物，即送出 12种动物。于是，他下令所有动物参加竞选，动物们也积极响应玉呈大帝的号召。报名的动物有几百种，而他只需要12 种，于是他心生一计，以体型大小为依据，从大到小挑选 12 种作为吉祥物。当时被选入的是牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫。鼠的体型自然比不上前面的动物，当然也就落选了，但它不甘失败，机灵一动对玉皇大帝说：「要比大小，我肯定比牛大，既然是给人间做吉祥物，就应该由人来决定大小。如果玉皇不信，我就跟牛一起到人间走一趟，听听人的评定。」玉皇大帝觉得老鼠讲得在理，就同意牛和鼠同到人间。
牛到人间的集市，很受欢迎。这时突然一只大老鼠跳到牛背上，在场的人吓了一跳，当即啧啧称奇：「这只老鼠真大！」而且再也没有人说牛大的。
回到天宫后，鼠把情况禀报玉皇大帝，牛也认账。玉皇大帝言而有信，不但把鼠补选入吉祥物，而且排在牛的前面，成为第一位，至于原来排第 12 位的猫，它的位置自然被老鼠挤至行列之外了。
传说二：生肖是佛教给玉皇大帝的贡物。佛祖在天宫受玉皇大帝厚待12 天（人间 12 年），为感谢玉皇大帝的款待，佛祖指派心爱的弟子观世音选派 12 种动物进献给玉皇大帝作为吉祥物。观世音从如来佛祖那里受旨后，立即传命听有动物。动物得知有到玉皇大帝身边就职的机会，都积极参加，最终确定了胜出的方案，即所有报名的动物都参加万里长跑，谁跑得快，谁最先到达终点，谁就排第一，排到第 12 名为止。比赛开始后，按最终到达顺序，跑在前面的是牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、狮等。但是老属此前一直趴在牛背上没有被发现，待快到终点的关键时刻，老鼠从牛背上一跳而起，最先到达终点，结果鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等 12 种动物入选，老鼠也就这样不费吹灰之力排在了十二生肖的第一位。
传说还有一个小插曲，猫和老鼠原本是一对要好的朋友，它们一同参加比赛，住在一间房内。前一天晚上，猫对老鼠说，明天一早就要进行比赛了，我怕睡着了误事，如果你醒了一定要叫我一声，老鼠回答说，完全没有问题。猫放心地睡大觉去了。天亮后老鼠醒来，见猫还在熟睡，它一想，多一个参与者就多一个竞争对手，于是没有信守承诺，自己跑去参加比赛。猫错过了干载难逢的机遇，待醒来后，得知老鼠不但入选，而且排在第一位，从此对老鼠恨之入骨，反友为仇。老鼠见到猫就躲，猫见到老鼠就抓，传说就是从那时开始的。
传说三：黄帝委派给人们作为属相的信物。黄帝是中华民族的祖先，也是我国第一位古帝君王，掌管着全国大事小情。黄帝想给人们做件有纪念意义的事情，便想到以动物作属相给每个人做信物。有了这个想法后，他立即下令动物们响应。动物得知后都踊跃报名，当时前来报名的动物有数百种。
可这时，黄帝的想法还不够成熟，比如选派多少种动物，怎么选择动物等都不确定。他请来朝臣商讨，根据阴阳五行的法则，决定让 12 种动物赛跑，以它们到达指定地点的先后顺序进行排列。结果，先后顺序是牛、虎、兔龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫。老鼠因为到得晚，没有进入前 12名。它想反正自己没有机会了，而且跑得又累又饿，就没有参加庆祝大会，偷偷地跑到酒宴大厅后院找吃的去了。老鼠找了半天没有发现一点肉，倒是看见一对大红蜡烛（是为开庆典会准备的），就误认为是食物，跑过去张嘴就啃，啃了一阵觉得没有味道，也就放弃了。
这时一位官员来取蜡烛，发现里面全是炸药，原来这对大红蜡烛是蚩尤族送来的。蚩尤族被黄帝和炎帝的联军打败后虽归顺了黄帝，但内心不服，总想找机会报复黄帝，于是送来一对里面装满炸约的蜡烛，想在庆祝大会上一声口响炸他个人仰马翻，可是这对蜡烛被老鼠啃破后泄露了蚩尤族的阴谋，黄帝和众人化险为夷。黄帝得知这一重大情况后，认为老鼠立了大功，直接把老鼠排在入选属相动物的第一位，原在排在第 12 位的猫也就被挤出去了。
当然，上面这些传说都是人们编出来的，十二属相到底是怎么来的，目前还无法考证。大家可能奇怪，为什么不用勤劳奔波、辛苦终生的「牛」或者百兽之王的「虎」，或者腾云驾雾的「龙」做首位，而要用一只过街人人喊打的无名小鼠做首位呢？
除了上面三种传说之外，还有多种说法。有一种说法认为老鼠给人类带来了光明。传说原本宇宙是一片混沌，后因老鼠把天给咬破了，太阳照射到人间，这才有了光明，有了万物生长，所以人们尊重它。还有说法是，原本人类以野草、野果、野生动物肉类为生，没有粮食，是老鼠为人类偷来谷种，人类才有以谷为食的幸福生活，因此人们感谢老鼠。第三种说法是鼠是一些民族的祖先。此外，也有不少敬奉老鼠、美化老鼠的古老传说，在此就不做详尽介绍。既然有这么多关于老鼠的传说，那么十二属相中把鼠排在第一位，也就不足为奇了。
