宋朝时期，四川有一个名叫潘臣的书生，潘臣自幼是个孤儿，靠着乡邻们接济才长大成人。有一年的夏天，潘臣在山上给财主放牛，潘臣远远看见地上有个绸布包裹，他打开一看，里面竟是真金白银。
潘臣虽然家贫，但是颇有志向，他明白一个道理，飞来横财便是横祸，而且这么多金银对任何人来说都不是一个小数，想必那失主一定急疯了。潘臣将包裹放在身旁，然后一直在那等失主，最后等了大半晌，一个中年男子匆匆走来，低着头好似在找什么东西。
那中年男子见到潘臣身旁的绸布包，激动得差点眼泪掉下来：“小老弟，那个包裹是我的，你能不能还给我？”潘臣说道：“我在这等你半晌了，但是为了防止冒领，你跟我说一下里面都有什么东西，倘若对得上的话我就还给你。”
那中年男子说道：“鄙人袁康，是从外地来的商人，本想来贵宝地采购一些货物，不承想竟将银子在路上遗失。那绸布包里总共是五百两银子，而且都是五两一个的小锭子，小老弟一看便知。”潘臣数了数，和那中年男子所言一致，这才将包裹还给他。
袁康不胜感激，要拿出一百两银子送他，潘臣笑着说道：“倘若我想要你的银子，我就不在这等你了，这是你做生意的本钱，不属于我的我不会要。”袁康十分感动，也非常敬重潘臣的人品，当他得知潘臣尚未娶妻之时，主动提出将自己的女儿许配给他。
后来潘臣才得知，那袁康竟是邻县的首富。当时潘臣有心考取功名，袁康便请来最好的私塾先生教他，几年过后，潘臣在当地声名鹊起，成了人人称颂的大才子。转眼到了仁宗三年，朝廷开科取士，潘臣也启程赶考。
潘臣行至途中一处山路时，远远看见路旁有个乞丐倒在地上，其他赶考的举子们怕惹上是非，对乞丐视而不见。但是潘臣心地善良，上前一看，这才发现那乞丐的腿不知为何受了伤。潘臣问道：“老伯何故受的伤，你家在何处，我送你回家可好？”
那乞丐十分感激地看着潘臣说道：“你真是一个大好人，我是被山上的滚石给砸伤的腿，我家就在山的背后，倘若你能将我送回家中，那真是感激不尽，您就是我的救命恩人。”潘臣摆摆手说道：“恩人谈不上，任谁看见都不会见死不救的。”
说罢，潘臣解开自己的头巾，给老乞丐受伤的腿包扎一番，然后背着老乞丐上山。那老乞丐说道：“你上山的时候记得数一下多少个台阶。”潘臣疑惑不解问道：“数台阶数干啥？”那老乞丐说道：“到时你自然会知晓。”
就这样，潘臣背着老乞丐走了大半晌，终于将老乞丐送回家中。临别之际，老乞丐嘱咐潘臣说道：“交白卷能中状元。”潘臣听罢之后十分诧异，他心中暗想，看来这个乞丐神志有点不清楚，那些各地的举子们使出全身的本事，写出锦绣文章，还不一定能上得榜，这老乞丐却说交白卷能中状元，岂不是痴人说梦？潘臣笑了笑没说话，便继续赶路了。
转眼到了考试那天，潘臣刚写好了名字，便感觉腹痛难忍，便跑到茅房拉肚子，结果等他从茅房出来的时候，考试已经结束了，卷子已经被主考官收走。这下可让潘臣慌了神，自己交了个白卷上去，看来今科自己与功名无缘，只能期待明年再战了。
结果令潘臣惊讶的是，就在他准备离城返乡的时候，皇榜贴了出来，潘臣高中榜首。原来，那年的主考官名叫徐言志，他见收上来一张白卷，一时技痒，在潘臣的卷子上写了一篇锦绣文章，然后塞到众考生的卷子当中，他想看看自己的水平在其他主考官眼里到底如何，结果所有主考官一致认为潘臣的那份试卷最出彩，于是便将他点为头名的状元。
徐言志心中十分欢喜，证明自己的文采不减当年，当他看到潘臣之后，见他相貌堂堂才华横溢，心中更是喜爱，在皇上面前力荐潘臣，最后朝廷封潘臣为四川知府。潘臣对徐言志感激不尽，并表示一定要努力做出一番政绩来，不辜负朝廷和恩师的厚望。
等潘臣返乡的时候，他再次经过那座山时，想起了那个瘸腿的老乞丐，果然如老乞丐所言，自己交白卷中了状元，但是当他凭着记忆来到老乞丐的家时，发现山上一户人家也没有，只有一座破旧的山神庙。潘臣这才明白，原来那日自己见到的乞丐，是山神的化身。
当夜，潘臣再次梦见那老乞丐，老乞丐说道：“当日你背我走了十二万四千一百步的台阶，一个台阶算一天，我保你四十年的荣华富贵。希望你在以后继续积德行善，造福百姓。”此后四十年潘臣果然步步高升，到了六十岁时官至王侯，最后告老还乡，又过几年无疾而终。
后记：
积善之家有余庆，行善之人有神帮，潘臣拾金不昧，遇到了自己的好岳父好妻子。他好心搭救乞丐，结果遇到自己的贵人徐言志，还有山神的庇佑。这就是善有善报的最好见证。
【郑重声明】
本故事为民间故事，纯属文学创作，故事情节人物均为虚构，旨在丰富读者业余生活，请勿与封建迷信对号入座。
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