话说在春秋时期,楚元王崇儒重道,招贤纳士。天下之人闻风而动,纷纷前往效力。
西羌积石山有一贤士,名叫左伯桃,父母早年病逝,伯桃勤奋读书,颇有才名,听闻楚元王求贤若渴,于是直奔楚国而来。
这天走到雍地,适逢冬天,风雪大作,寒冷异常,左伯桃眼见天色已晚,刚好路边竹林里有间茅屋,于是上前敲门借宿。
一男子打开屋门,左伯桃礼貌地介绍自己,并提出借宿,男子爽快地同意了,将他请进屋里烘干衣服,自己则准备酒食,两人边饮边聊。
男子自称名叫羊角哀,幼时父母双亡,一个人住在这里读书。
两人同病相怜,意气相投,整整聊了一夜,还意犹未尽,遂结拜为异性兄弟,左伯桃年长羊角哀五岁,角哀拜伯桃为兄。
翌日大雨下个不停,羊角哀继续留左伯桃在家里,尽其所有款待兄长。
三天后,雨停了,伯桃准备动身,临行说道:“贤弟满腹经纶,如果终老林间,甚为可惜。”
羊角哀叹息一声,说道:“我不是不想出仕,奈何没人引荐。”
伯桃笑道:“如今楚王正在招贤纳士,贤弟既有出仕之心,何不跟为兄一起去为楚王效力?”
羊角哀大喜,即刻收拾行囊,舍弃了茅屋,兄弟二人共同向楚地前行。
刚走了两天,又下起了大雨,两人只好暂住客栈,可很快便囊中羞涩,于是轮换背着一包干粮,冒雨前进。
又走了几日,雨停了,可却下起了大雪。两人顶风冒雪,路上一樵夫告诉他们,前方百余里没有人烟,尽是荒山旷野,狼虎成群,千万别走了。
可兄弟俩丝毫不惧,为了理想继续前行。翌日睡在一古墓中,衣服单薄,寒风透骨,雪却越下越大。
左伯桃见状说道:“贤弟,我们干粮不多,前方又没有人家,且天气寒冷,衣衫单薄,如果两个人一起走,肯定都走不出去,不如我把干粮和衣服都给你,你走出去后得到楚王重用,到时候再回来埋葬我。”
羊角哀坚决不从,扶着左伯桃继续前行,走了几步,风雪越来越大,两人只得又回到墓中坐下歇息。左伯桃脱光衣服,让羊角哀穿上赶路,自己留下等死。
羊角哀大哭道:“兄长穿了我的衣服走吧,我情愿留下来等死。”
说完就要脱衣服,左伯桃急忙阻止道:“贤弟身体比我好,学问比我深,就不要推辞了,再耽搁下去,我们都会死在这里。”
角哀痛心道:让兄长冻饿而死,弟苟且偷生,独取功名,我不愿做这等不义之人。”
左伯桃起身就要跳崖,怒道:“贤弟再敢婆婆妈妈,为兄当场自绝于此。”
羊角哀抱住左伯桃痛哭,片刻间只见左伯桃已经冻僵,只是用手指着前行的路。
羊角哀忍痛拜别左伯桃,大哭道:“弟此去如果做出一番事迹,定当回来厚葬兄长!”
拜完穿上衣服,背了干粮,边哭边走。随后顺利来到楚国,楚王测试他的学问,问其富国强兵之道。
羊角哀献上治国十策,楚元王大喜,当即拜为中大夫,赐黄金百两,彩缎百匹。
羊角哀随后告假前去安葬左伯桃,楚王听闻左伯桃事迹,感慨不已,遂赠死去的左伯桃也为中大夫,厚赐葬资,命人跟随羊角哀去安葬左伯桃。
羊角哀到了古墓之处,将左伯桃厚葬,完了跪拜祭奠,号啕大哭。众人无不为之泪下。
当夜,羊角哀正在灯下感叹,忽然一阵阴风飒飒,一人影哀哀哭泣,角哀一看,竟是伯桃,不禁惊问道:“兄阴灵到来何事?”
“蒙贤弟厚葬,不胜感激。但坟地与荆轲墓相近,此人每夜仗剑来骂我夺他风水,若不迁墓,他将把我抛尸荒野。麻烦贤弟将我迁移它处。”伯桃哭诉道。
羊角哀正要细问,忽然惊醒,竟是南柯一梦。翌日询问百姓,得知那古墓乃是荆轲之坟,这才信了梦中伯桃的话。
于是带领甲士来到荆轲坟前,大骂道:“燕邦匹夫,再敢欺负我兄伯桃,我挖了你的坟,让你无处藏身。”
夜晚,伯桃又来哭道:“贤弟,荆轲手下太多,欺人太甚,你可将拿兵器,穿彩衣的草人,焚烧在我墓前。我有了他们的帮助,就不会受欺负了。”
第二天羊角哀依言烧给左伯桃许多草人,当夜风雨大作,刀兵齐鸣。过了一会儿,左伯桃奔走而来,叹息道:“贤弟还是将我迁走吧,荆轲太过凶恶,我战不过他!”
次日,羊角哀在荆轲坟前跳脚大骂,本想掘坟烧庙,但却被附近乡民阻止。
羊角哀想了想,对随从说道:“兄长被荆轲强魂欺凌,我生不能帮他,唯有一死才能助我兄长战胜强魂。我死后,你们将我葬在兄长坟旁即可。”
说完拔剑自刎!随从阻拦不及,只得依言将他葬在伯桃墓旁。
当夜二更,忽然风雨大作,雷电交加,喊杀声响彻数十里。翌日,人们发现荆轲的尸骨散落一地,庙宇被焚烧殆尽。
随从将此事上奏给楚王,楚王不禁赞叹二人之忠义,遂命人去二人墓前建庙,加封为上大夫,敕赐庙额曰“忠义之祠”,立碑记录他们的事迹,至今香火不断。