国际权威期刊《自然·天文》在6月初发表了一项突破性成果：由中国科学院云南天文台顾盛宏研究员领衔的国际联合研究团队，首次利用“凌星中间时刻变化反演”技术，在类太阳恒星开普勒-725的宜居带内发现一颗质量约为地球10倍的“超级地球”——开普勒725c。类太阳恒星开普勒-725位于银河系内，距离地球约2472光年，年龄仅16亿年，比太阳年轻且磁场活动更剧烈。
长久以来，这类发现都是由国外天文学家主导，而此次利用新技术发现超级地球的成果由中国科学家领衔，这标志着中国在系外行星研究领域迈出了关键一步，未来我国科学家必将在基础科学领域做出更多贡献。
传统的系外行星探测主要依赖凌星法和视向速度法，但这两种方法在观测类太阳恒星宜居带内的小质量行星时存在精度不足的问题。例如，凌星法需要行星直接遮挡恒星光线，而视向速度法则依赖恒星因行星引力产生的微小摆动，这对于轨道较远、质量较低的行星来说几乎难以捕捉。
此次研究团队采用的“凌星中间时刻变化反演”技术，通过观测开普勒-725系统中另一颗已知行星的凌星时间变化，间接推断出开普勒725c的存在。具体来说，当两颗行星存在轨道共振时，它们的引力相互作用会导致凌星时间出现微小偏移。研究团队通过分析开普勒望远镜长达四年的观测数据，精确计算出这种偏移量，从而反演出“隐藏”的开普勒725c。这一技术突破为探测宜居带内的低质量行星提供了新路径。
开普勒725c的轨道参数堪称“完美”：其公转周期为207.5天，轨道半长轴约0.674天文单位，接收的恒星辐射是地球的1.4倍，表面温度推测在0-40°C之间，恰好处于液态水稳定存在的“黄金区”。
开普勒725c的质量大约是地球质量的10倍，处于类地行星质量上限。根据行星形成理论，这种质量级别的行星更可能形成以硅酸盐岩石为主的地质结构，并保有适度厚度的大气层。研究团队通过大气逃逸率模型推算，该行星可能拥有以氮气、二氧化碳为主的次生大气，这为碳基生命的化学演化提供了基础条件。
尽管开普勒725c的宜居条件令人振奋，但科学家对其是否存在生命仍持谨慎态度。因为液态水的存在只是生命诞生的必要条件，而非充分条件。例如，地球的磁场可保护大气免受恒星风侵蚀，对生命演化至关重要，而开普勒725c的宿主恒星更年轻、磁场活动更剧烈，可能对行星大气造成持续侵蚀。
目前，研究团队已计划利用詹姆斯·韦伯望远镜对开普勒725c的大气进行光谱分析，重点寻找氧气、甲烷等生物标志气体。若大气中存在氧气，可能意味着存在光合作用；而甲烷的非平衡分布则可能暗示生物活动。
从1992年美国天文学家亚历山大·沃尔兹森和戴尔·弗雷尔发现了两颗围绕脉冲星运行的行星以来，到如今的开普勒725c，NASA系外行星档案确认的系外行星数量已超5900颗，这意味着宇宙中的行星总数可能非常庞大。特别是越来越多类地行星的发现提醒我们：在浩瀚星海中，地球或许并不孤独，很有可能存在外星智慧生命！
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