80岁拥有50岁的记忆力——科学家揭示“超级老人”大脑奥秘

2026年04月24日08:02:04 科学 1403

研究概要：一群罕见的80岁以上成年人，被称为“超级老人”，正在改写我们对衰老大脑可能性的认知。他们的记忆能力与比自己年轻几十岁的人相当，其大脑要么抵抗住了通常与阿尔茨海默病相关的损伤，要么能够承受这些损伤。数十年的研究表明，他们的社交生活方式和独特的大脑生物学特征，可能掌握着保护认知功能的关键。科学家认为，这些见解可能为延缓甚至预防痴呆症的新策略铺平道路。

“超级老人”正在证明，敏锐的记忆力可以持续一生——并且可能掌握着阻止痴呆症的关键。

25年多来，美国西北医学的研究人员一直在研究被称为“超级老人”的80岁及以上人群，以了解为什么有些人在晚年仍能保持异常敏锐的心智能力。

这些人在记忆测试中的表现始终与比自己年轻至少30岁的人相当，挑战了长期以来认为认知衰退随年龄增长不可避免的观点。

经过数十年的研究，科学家注意到一些生活方式和人格特征将超级老人与同龄人区分开来，其中包括高度社交和外向。不过，最令人惊讶的发现来自对他们大脑的检查。西北大学范伯格医学院精神病学、行为科学和神经学教授温特劳布（ Sandra Weintraub）博士说：“真正让我们感到震撼的是我们在他们大脑中的发现。”

通过识别与“超级老人”相关的生物学和行为模式，研究人员希望开发新方法来增强认知韧性，降低患阿尔茨海默病和其他类型痴呆症的风险。

温特劳布是一篇总结这些结果的新观点文章的通讯作者，她说：“我们的发现表明，老年时期拥有卓越记忆力不仅是可能的，而且与一种独特的神经生物学特征相关。这为旨在保护晚年大脑健康的新干预措施打开了大门。”

这些发现以观点文章的形式发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会期刊》上，该期是纪念美国国家老龄化研究所阿尔茨海默病中心项目成立40周年和国家阿尔茨海默病协调中心成立25周年的特刊。

强韧的大脑与抵抗型大脑

“超级老人”这一称谓是由梅苏拉姆（ M. Marsel Mesulam）博士提出的，他在20世纪90年代末创立了西北大学梅苏拉姆认知神经学和阿尔茨海默病中心。

自2000年以来，已有290名参与者参加了该项目，研究人员研究了77位超级老人去世后捐赠的大脑。其中一些大脑显示出淀粉样蛋白和tau蛋白的存在（也称为斑块和缠结），这两种蛋白与阿尔茨海默病密切相关。另一些则完全没有这些有害蛋白的迹象。

温特劳布说：“我们意识到，有两种机制可以使人成为超级老人。一种是抵抗：他们不产生斑块和缠结。另一种是强韧：他们产生了这些蛋白，但它们对大脑没有任何影响。”

关于超级老人的重要发现

研究人员已经发现了几个有助于解释超级老人为何保持如此强大认知能力的决定性特征：

卓越的记忆表现：超级老人在延迟单词回忆测试中至少得15分中的9分，与五六十岁的人的表现相当。
年轻的大脑结构：与典型的衰老大脑不同，他们的大脑皮层几乎没有变薄。在某些情况下，一个叫做前扣带回皮层的区域甚至比年轻人的还要厚，这个区域支持决策、情绪和动力。
独特的细胞特征：超级老人拥有更多的冯·埃科诺莫神经元（与社交行为相关），以及更大的内嗅皮层神经元（在记忆中起关键作用）。
稳固的社交关系：尽管他们的锻炼习惯和生活方式各不相同，但大多数超级老人非常善于社交，并保持着密切的人际关系。

大脑捐赠与长期发现

在梅苏拉姆中心，参与者每年接受评估，并可以选择在去世后将大脑捐献给科学研究。这些捐赠对该项目的许多最重要发现都至关重要。

该研究合著者格芬（Tamar Gefen）博士是范伯格医学院精神病学和行为科学副教授、范伯格转化神经心理学实验室主任以及梅苏拉姆中心神经心理学家。她说：“这篇论文的许多发现都源于对慷慨、专注的超级老人捐赠的大脑标本的检查，我们对他们进行了数十年的跟踪。我始终对大脑捐赠如何在死后很长时间内推动发现感到惊叹，这提供了一种科学的永生。”