本文中河流的长度是指给定河流系统中最长连续河道的长度，与名称无关。为了确定最大长度，河流的“真正源头”被认为是离河口最远的支流的源头。这个支流可能与主流河流具有相同的名称，也可能有不同的名称，如密西西比河-密苏里河、鄂毕河-额尔齐斯河等。
河流长度受许多因素影响，例如河流的源头、河口的识别或确定以及源头与河口之间河流长度的测量尺度（一条河流可能有多个河道，长度可能取决于是测量河流中心还是边缘，枯水期与丰水期的河道的区别等）。因此，许多河流的长度测量值只是近似值（如同海岸线悖论），哪怕现代的科技发达，仍然有许多的河流长度不能确定。
本文给定的河流长度以目前国际上公认的长度为准，部分河流公认的长度有几种，我自己结合地图软件大致测量，选定最接近的值。如怒江-萨尔温江的全长，中国大百科全书中有两种数据：“怒江”词条为3240公里，“萨尔温江”词条为3673公里。怒江在我国境内的长度为2013公里，萨尔温江在缅甸境内的长度有1660公里、1330公里两种，我在软件上测得缅甸境内长度为1312公里，两者相加为2325公里，选择最接近的数据就是3240公里。其他河流我也经过粗略考证，不再详述。
目前世界上公认的河长超过6000公里的河流有四条：尼罗河、亚马孙河、长江、密西西比河；河长5000-6000公里的河流有三条：叶尼塞河、黄河、鄂毕河；4000-5000公里的河流有七条：湄公河、刚果河、黑龙江、勒拿河、巴拉那河、马更些河、尼日尔河。3000公里以下的河流许多数据非常接近甚至相同：育空河3185、印度河3180、圣弗朗西斯科河3180；锡尔河3078、圣劳伦斯河3058、格兰德河3057等。
还有三条河流河长大于2500公里，图中没有显示，是因为我后知后觉，作图完了才发现的，补充如下：恒河2580、朱巴河-谢贝利河2562、阿姆河2540，这三条河流在图中没有排序。
