哈佛大学物理学家阿维·勒布与学生研究员肖赫鲁兹·卡哈罗夫追踪了星际天体3i/atlas的路径，揭开其神秘面纱，发现其来自银河系较厚区域，栖居着更古老的恒星。
这颗宽约19公里的天体以每小时24万公里的速度穿越太阳系，被认为比46亿岁的太阳更古老。勒布表示：“3i/atlas是宇宙中的‘元老’之一。”
天文学家尚未观测到3i/atlas接近地球，但勒布指出其显示彗星特征，周围有气体和尘埃云及短尾巴，类似2019年飞掠太阳系的星际彗星2i/borisov。国际天文学联合会初步观测也支持其为巨型彗星的判断。
研究还探讨了另两个星际天体1i/oumuamua和2i/borisov的起源。勒布认为它们可能是外星探测器，而非普通太空岩石。通过追踪路径，他发现这三个天体在银河系中的运动轨迹比太阳更靠近银河系中心数千光年。
银河系形如扁平圆盘，中心薄层孕育年轻恒星，较厚区域则分布较老恒星。3i/atlas的路径偏离银河系中心平面较远，表明其比太阳系更古老，起源于距中心平面数千光年的区域，而太阳系距中心平面约1000光年。研究估算，3i/atlas耗时约8亿年穿越银河系抵达太阳系。
相比之下，2017年进入太阳系的1i/oumuamua来自年轻恒星的薄层，耗时约10亿年穿越银河系，被称为星际“孩子”。2i/borisov路径与太阳相似，耗时约17亿年，形同宇宙中的“年轻人”。
勒布指出，1i/oumuamua异常独特，拥有扁平圆盘状外形、非引力加速且无彗星活动痕迹，难以排除其为外星飞船的可能性。3i/atlas和2i/borisov则更像彗星。
科学家计划明年利用智利鲁宾天文台和詹姆斯·韦伯太空望远镜追踪3i/atlas，预计其于12月17日最接近地球，距离约2.23亿公里（2.4天文单位）。10月，它将以3700万公里（0.4天文单位）距离飞掠火星，12月安全通过地球，2026年3月飞越木星。
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