1972年，哈佛大学的古生物学家在委内瑞拉北部进行研究考察时发现了一些史前巨型龟类的化石遗骸。
△ 骇龟的龟壳化石和他的艺术复原图
这些史前巨龟的体型震惊了所有人，古生物学家拼凑了一些化石样本，并对它们进行描述和分类，将其归入骇龟属（Stupendemys），他们推测这些巨龟的龟壳大小在2.3-3.5米之间，体重可能超过1100公斤，是已知最大、最重的龟类，比其已知的近亲重了100倍。
自第一次发现骇龟已经过去了50多年，该地区越来越多的骇龟遗骸被挖掘出土，科学家们发现这些乌龟的雄性是已知唯一长出犄角的龟类，就在它们颈部两侧的龟壳上，研究人员推测，这种犄角很可能是用于打斗。
△ 已知最大龟类对比
更有趣的是，随着对该地区的考古挖掘，科学家发现，在同一时期，该地区不仅仅是乌龟长成史上最大体型，鳄鱼更是种类繁多，同时大到离谱——史上最大的鳄鱼基本出现在该地区， 啮齿动物也一样——长得比水牛还大，总之这里是真正的“巨兽之地”。
那么问题来了，为什么这里的动物群落发展出如此巨大的体型，它们又为何全部灭绝消失了呢？
△ 佩巴斯湖
巨兽之地的形成
巨兽之地指的是2000万-530万年前佩巴斯湖，虽然以“湖”命名，但它不是真正意义上的一个湖，而是由一系列湖泊和湿地组成的潮湿地带，位于现在亚马逊雨林的西部。
佩巴斯湖的形成是因为安第斯山脉的造山运动。
大约2000万年前，安第斯山脉开始形成，随着山脉的不断上升，它阻断了原亚马逊河的流动，并将水困在盆地中无法流出，最终形成了湖泊群。
佩巴斯湖在顶峰时期面积达到了100万平方公里，雨林和山脉将其隔绝起来，生物在那里独立演化数百万年。
为什么动物如此巨大？
潮湿闷热的环境让爬行动物受益，鳄鱼这个古老的类群从来不会放过任何机遇，它们开始在佩巴斯湖蓬勃发展，迅速多样化和增大体型。
普鲁斯鳄（Purussaurus），这类鳄鱼被认为是有史以来最大的鳄鱼种类，它们是凯门鳄的一个分支，最大个体的体长能达到13米前后，体重超过8000公斤，咬合力是霸王龙的2倍，它们就是出自佩巴斯湖。
格里波鳄（Gryposuchus），这是一个已灭绝的鳄鱼类群，鼻部很长且呈现弯曲，它们中很多都被认为生活在海水中，但是在佩巴斯湖的淡水中，它们的体型发展到了10米以上。
莫拉氏鳄（Mourasuchus），这是佩巴斯湖另外一类10米以上的鳄鱼，它们有趣的地方是下颌和头骨结构相对较弱（这意味着它们咬合力不大），拥有类似鸭子的嘴部结构，以及喉部有一个很大的凹槽袋，就像鹈鹕一样。古生物学家推测，这些鳄鱼很可能是虑食性的，就像一些须鲸一样。
鳄鱼的崛起似乎并没有影响其它动物变得巨大，水草等食物的充沛和栖息地气候相对稳定，让一些啮齿动物也迅速发展。
巨鼠（Phoberomys），这是有史以来最大的啮齿动物类群，在佩巴斯湖出现多种巨鼠，它们的体型都很大，其中一些体重可达 700 公斤——是史上最大的啮齿动物，它们很可能白天隐藏自己，夜晚出去觅食，不过它们依然是鳄鱼们的主要食物来源之一。
骇龟，它们也是鳄鱼的食物，一些骇龟化石壳上的咬痕和穿孔的骨头证明了这点，而袭击它们的可能主要是咬合力惊人的普鲁斯鳄。
骇龟巨大体型的演化很可能是因为这样有利于它们长时间潜伏在水下，这样可以更好地应对洪水，以及躲避鳄鱼和食用水草。
不过，从骇龟的结构上可以推测，它们的游泳能力很差，可以想象它们在水中爬动觅食的情景。
总得来说，佩巴斯湖能够让许多不同动物发展出史上最大的体型，主要是因为地理隔绝让一些动物缺少竞争者和捕食者；气候温暖且水资源丰富适合植物生长让食物变得丰富；以及泛水环境更适合大型动物生存。
所有这些，不仅让佩巴斯湖成为巨兽之地，也让那里的动物成为最独特的生物群落之一。
巨兽之地的没落
随着安第斯山脉继续隆升，到了大约850万年前，原亚马逊河彻底改道，河水开始流向加勒比海，与如今的亚马逊河方向相同。
佩巴斯湖的水通过亚马逊河逐渐排出，湿地开始萎缩，巨兽们也随着栖息地的变化逐渐灭绝。
不过，这是个漫长的过程，佩巴斯湖以湿地的形式存在了很长时间，直到大约530万年前，湿地才完全褪去，取而代之的是热带雨林。
骇龟被认为一直到大约530万年前才灭绝，可见这种巨大的乌龟适应性有多强大。
最后
“时势造英雄，还是英雄造时势”，这句谚语在中国经常被讨论，但如果您了解生物群的发展，您根本不会有这样的疑问，生物群的崛起和衰落永远都是因为环境改变而发生的。
