胆固醇对于人体健康必不可少，它既可以转化为维生素D，促进机体对钙和磷的吸收，还能转变为类固醇激素，在免疫调节、生育控制等方面具有明确的作用。
然而，凡事过犹不及，过多的胆固醇堆积反而会增加胆固醇结石、冠状动脉硬化、冠心病、缺血性脑卒等一系列心血管问题的发生风险，对于身体有害而无一利。
近期，麻省理工学院和哈佛大学博德研究所的研究团队发表在《Cell》上的一项研究表明，一些人肠道中存在的菌群可能有助于分解胆固醇，降低上述风险发生的概率。
此次实验的基础建立在弗雷明汉心脏研究（FHS）上，这是一项长达数十年的心血管健康风险因素相关的研究项目，研究人员通过采集其1400多名参与者的粪便和血液，整合分析了超过16000个肠菌与代谢特征之间的关联，最终发现：携带颤杆菌克属细菌较多的人，胆固醇水平明显低于缺乏这些细菌的人。
具体来说，颤杆菌克属中的不同种细菌能够将人体内的胆固醇分解为各种不同的类固醇，而这些类固醇能够被其他肠道细菌吸收，最终导致胆固醇水平的整体下降。
此外，该研究还发现了另一种名为“产粪甾醇真杆菌”的肠道细菌，同样有助于降低胆固醇水平。这意味着，肠道菌群能够影响心血管健康，而且很可能不只是一两种肠菌在起作用。
博德研究所实验流程示意图
实际上，早在这个实验之前，2019年比利时鲁汶研究团队等发表在《Nature Medicine》的人体临床试验就指出：肠道内一种嗜黏蛋白阿克曼菌（简称AKK菌），在巴氏灭活后仍能够提高胰岛素敏感性（即提高身体代谢能力），降低血浆和肠道屏障中的胆固醇水平。
该实验招募了32名志愿者，随机分成3组（安慰ji、活AKK菌和巴氏灭活AKK菌），并保持原有的生活和饮食习惯。持续3个月后研究人员观察到，巴氏灭活菌组与安慰ji组相比，体重平均下降2.3公斤，包括心脏代谢在内的各项代谢指标明显改善，总胆固醇显著降低8.68%，低密度脂蛋白胆固醇降低7.53%，甘油三脂降低15.71%。
在“吃掉”胆固醇这一指标上，就目前来看AKK菌显然要比颤杆菌克属细菌“吃”得更明白。研究人员在接受采访时表示：“之前AKK菌停留在超重问题的解决上，现在我们认为AKK菌在降低心血管危险因素方面也大有裨益。”
此外最重要的是，相较颤杆菌克属细菌等，AKK菌无论是在研究还是市场化方面，都要成熟得多。据统计，目前有关AKK菌改善超重、糖尿病、三高、心血管风险等问题的论文超过千篇，2022年《Nature》相关综述直接将其称为“下一代益生菌”。
在市场方面，目前欧盟、加拿大、美国等已批准巴氏灭活的AKK菌作为新型食品投入当地市场，2023年底，我国最大健康衰老促进平台时光派（TIMECURE）携手天津大学浙江研究院（绍兴）宣布，实现国内首批AKK菌商业化量产。
根据世界卫生组织，全球每天约有三分之一的人面临着高心血管风险，对于超重人士来说尤其如此，多项研究已经表明体重与心血管风险往往呈正相关。AKK菌的研究和商业化则提高了大众利用肠菌预防和改善这类问题的现实可能性。
在京东等平台搜索，来自知名生科品牌TimeShop的国产AKK菌制品“肠倍轻”，于今年上半年上市后，目前已经吸引近十万有体重管理或亚健康状态改善需求的人群，正成长为益生菌品类一颗冉冉升起的“新星”。
资料显示，该品牌已与上述量产机构时光派开展原料合作，旗下拥有10W+华人体质库， “肠倍轻”正是在此基础上由其联合诺奖科学家带领的研发团队专为亚洲人打造。不过，鉴于目前时光派还在面向全球招募合作伙伴，可以预料“肠倍轻”面对的市场竞争将会越来越激烈。
此外，援引新思界发布的报告，全球范围内从事AKK菌研发或生产的企业和机构数量正在不断上升，除时光派外，还包括中国科学院上海生命科学研究院、美国IFF、美国Pendulum Therapeutics等知名机构和上市企业。
随着科研平台与资本的纷纷入局，也许在不久的未来，更加具有针对性和个性化的AKK菌类制品能够问世，助力国人维持健康体魄。
