自2019年起，日本三菱重工开始为海上自卫队建造新型军舰，其中包括了最新的最上级护卫舰。今年三月，第四艘最上级护卫舰，即三隈号在造船厂正式交付。自去年三月下旬以来，日本在短短一年时间内快速完成了四艘军舰的交付。
日本海上自卫队的造舰速度通常是每一到两年才能建造一艘军舰，以确保日本的军舰生产能力。为了追赶中国海军下饺子的速度，日本也不得不大幅提升造舰速度。最上级护卫舰的建造速度为每年两艘同时开工，最上号和熊野号在2019年开始建造，而最新服役的熊代号和已经下水的三隈号则是在2020年开始建造。
相较于过去日本的军舰通常采用高耸的舰桥设计，最上级护卫舰则采用扁平设计。此外，还取消了在上层甲板的露天通道以及独立式烟囱，并将与战备有关的设备全部包覆在船舱内部。整个隐身设计从前甲板开始的线条延展到舰桥下方后端，上层结构和天线桅杆也采用倾斜设计，以减少雷达反射截面积（RCS）。整艘军舰大量减少外部反射物，因此看不到密密麻麻的天线或各类设备，提升了船体的紧凑性。
该舰目前仅装备舰尾的海公羊飞弹（Sea RAM）近迫防御系统，以及舰桥上方两挺12.7毫米遥控机枪。原定在舰炮后方的两座8单元垂直发射系统因经费问题今年才开始编列预算采购，届时可装备防空导弹或反潜火箭。攻击性武器除了舰炮外，还有两具鱼雷发射器、烟囱后方2具4联装17式反舰导弹发射器，以及舰尾的水雷装备。整艘军舰整体偏向反潜，武装不多但各方面兼备。
最上级护卫舰的优势在于舰上各种侦察设备。在反潜扫雷方面，除了舰首的反水雷声纳之外，舰尾还收纳了战术拖曳声纳和可变深度声纳。此外，舰上还搭载了水上和水下无人载具，以及一架SH-60K反潜直升机。
最上级护卫舰最引人注目的是其舰上桅杆的“独角兽”，整合了无线电射频桅杆。这个圆柱状的天线罩里整合了战术空中导航系统（TACAN）、电子截收系统（ESM）、敌我识别器（IFF）、通信系统等。独角兽的天线罩外形设计可减小雷达截面积（RCS），降低被探测到的概率。
根据官方发布的消息，最具新型概念的设备是类似于科幻电影《星际迷航》中星际战舰的环形战情中心（Advanced integrated CIC）。其360度圆形排列设计与传统矩形控制台不同，外围设有14个多功能控制台（加上2个额外座位）、1个中央控制站、4个多功能控制台、2个大型水平战术显示桌，可用于战斗任务规划和导航操作，提高效率。
最上级护卫舰的设计起源于日本2005年的“新一代护卫舰（DD）研究计划”，重点置于高速动力和节约成本，并参考美国海军近岸作战舰（LCS），以强化日本近海与离岛水域的防御，设计要求具备执行多任务能力，舰体与装备都要求紧凑。
最上级计划服役初期只安装基本设备，之后将按顺序一艘一艘扩展单元化设备，未来的各艘新舰会安装不同版本的“基线”（Baseline）战系。最上级护卫舰主要部署于舰队前数十海里的前沿位置，同时是具备攻击能力的防御型舰型。海上自卫队未来预计将再建造22艘最上级护卫舰，成为肩负日本海上防御多重任务的新一代多功能舰种。
