1955年，我军首次实行衔级制度，这在我军历史上是一件具有里程碑意义的大事。在当时，曾有少数同志却因为自己授衔不理想闹过情绪，然而，主管军衔评定的人却主动提出降衔，要求将原本授予自己的上将衔降为中将衔，这在当时一度传为佳话。
这位主动要求降衔的将军便是时任总干部副部长的徐立清。徐立清是一位战功卓著的老革命。1930年，19岁的徐立清参加红军，三年后便成为了红四方面军的一名军级指挥员，先后参加过反围剿和长征，并参与了川陕革命根据地的创建。
红四方面军顺利抵达陕北后不久，徐立清又随部队参加了西路军。由于客观上的敌强我弱，西路军最终失败，徐立清也深陷敌后。在艰苦卓绝的环境里，徐立清没有气馁，依旧坚持斗争，带领剩余人员在祁连山一带打游击，最终胜利脱险回到延安。
抗战时期，徐立清先后在一二九师和陕甘宁边区任职，多次率部粉碎了国民党顽军的挑衅和围攻，为保卫党中央的安全做出了巨大的贡献。解放战争初期，徐立清依旧战斗在陕北地区，率部参加了一系列重要的战役战斗，为陕北的解放立下了赫赫战功。
1949年10月，徐立清担任一兵团政委，与司令员王震一道，率大军挺进新疆，最终一举解放了新疆全境。
新中国成立后，我军的建设开始走向正规化，考虑到徐立清在政治工作上的建树，组织上调任其担任总干部副部长。徐上任后不久，就赶上了我军第一次实行衔级制度
按照徐立清的资历，他原本可以被授予上将军衔。然而，徐立清却主动要求组织上重新考虑自己的军衔，希望能授予自己中将军衔。在屡次要求未果后，他亲自写信给周总理，表达了自己的想法。
周总理收到信后，又转给了时任军委副主席的彭老总。然而，彭老总在了解到徐立清的诉求后，当场批示：不同意。
尽管，自己的降衔请求再三被驳回，但徐立清却依然锲而不舍，他先后三次主动找彭老总陈述自己的想法。徐立清表示，自己是负责军衔评定的直接责任人，应该严格要求自己，即便是授中将也不会影响自己的工作。
一些老同志对徐立清的行为也有看法，有人说：“你本来应该授上将，却坚决想当中将，这让大家怎么看你呀，再说让其他够资格当上将的人怎么办？”徐立清却说：“我毕竟职位特殊，是负责授衔的，军衔还是低一点好，我相信其他同志会理解的。”
在徐立清的坚持下，党中央最终同意了他的请求。对于他的让衔，无论是毛主席，还是周总理，都给予了极高的评价。
徐立清不仅高风亮节，生活上也是十分简朴，甚至可以用“清贫”两字来形容。不仅衣食普通，甚至家里都没有一件像样的家具，以至于到过他家的人都被惊呆了。有人更是直言称团级干部的家都要比徐立清家像样。难能可贵的是，这种艰苦朴素的作风，徐立清一直保留到了去世，可谓一生清贫。
繁重的工作影响了徐立清的健康。授衔工作结束后不久，徐立清病倒在工作岗位上，不得不入院治疗。躺在病床上的徐立清，想到自己短时间内不能继续为党工作，内心十分的惆怅，他主动向组织上提出，要求辞去副部长的职务。军委领导认为他目前的首要任务是养好身体，所以没有批准他的辞职请求。
1956年1月，徐立清再度向军委提出了辞职请求。军委首长经过考虑，认为徐立清才四十多岁，还很年轻，应当抓紧时间治病，病好了可以继续工作，于是便再度驳回了徐立清的请求。
1983年，73岁的徐立清与世长辞。遵照他的遗愿，夫人主动交出了住房和配车，赢得了人们广泛赞誉。
