二战时日军很艰难地维持着战争机器运转，因为日本本身物资不足以支持如此大规模的战争，需要从被占领的其他国家掠夺资源，海运是唯一有效的运输方式，但在美军潜艇的打击下，航线变得及不安全，日军又没有能力组织海军力量进行全方位的护航，商船很多时候只能自救，日本为此特别研制了20厘米L12短舰炮（以下简称20厘米炮）。
20厘米炮被设想为一种操作简单的多功能火炮，主要安装在排水量5000吨以下的商船上，或者安装在港口等重要设施附近的高地，它可以充当一般火炮担任舰炮、海防炮，还能防空、反潜，总之就是一炮多用。通常来说一款武器要是啥都干，那么它多半啥都干不好，20厘米炮差不多就是这个样子。
火炮的实际口径为20.32厘米，采用12倍径身管，一套火炮系统重约4吨。火炮设计注重操作简单，因为它的使用者多为缺少专业训练的船员，技能与正规军人有明显差异。
火炮安装在旋转座上，使用机械方式完成水平旋转和炮管俯仰，操作虽然简单但很笨重，水平旋转和俯仰都只有约8°/秒，用于防空的话反应肯定太笨拙了，火炮俯仰角度在-15°~75°。炮管安装有液压弹簧反冲机构，后膛采用间断螺纹闭锁方式，发射分装式弹药，发射药装药2千克。
它能使用的弹药有高爆弹、防空弹、燃烧弹，这些弹药重量都在50千克左右，其中高爆弹装了将近13千克的爆炸物，爆炸威力很可观，毕竟火炮口径摆在那里。
因为短炮管加上较少的发射药，弹药出膛初速度只有约305米/秒，这个速度显然不能追求有多远的有效射程以及多漂亮的弹道，它发射高爆弹时有效射程约6300米，发射防空弹时对空有效射程3300米，作战距离很近。不过它-15°的俯角还不错，商船如果隐藏这么一门重炮，对浮出水面试图用甲板炮打击商船的潜艇威胁很大，一发炮弹就足以重创潜艇。
对该炮的介绍中提到它的射速将近5发/分钟，这个说法并没有得到认可，因为火炮约50千克的弹头可不轻，实际操作中需要借助相应的起吊设备操作，并且需要将炮管放低到10°仰角再操作，就算是熟练的炮兵也很难在实战中达到，除非固定在10°仰角重复操作。
日本在二战期间总共建造了约250门20厘米L12短舰炮，数量不算多，也看出当时日军所处的困境，目前留存下来的照片多显示火炮安装在陆地作战，比如关岛，它被用作防御火炮，此地现在还保存有实物。
其实还有一款缩小版的20厘米炮，也就是12厘米L12短舰炮，它的作用和20厘米炮是一样的，不过它的射程和威力要小得多，对空最大射程2800米，对地最大射程5300米。
单座12厘米炮的重量将近2吨，相对轻巧，它的建造数量要多一些，约550门，当时日军还尝试将它安装在97式坦克上作为自行火炮，或者称为突击炮。
不管是20厘米炮还是12厘米炮，这两款火炮的综合性能都不算好，只能算是一种应急武器，它们在战场上没有发挥多重要的作用，也根本无力阻挡盟军的行动。
