日军在偷袭珍珠港的那一天，也同时挥军南下，兵分多路进占菲律宾，疯狂攻打马来西亚、新加坡、与当时仍属于荷兰殖民地的印尼，并在接下来继续进军新几内亚与邻近的岛屿，在1942年2月底时，日军已经来到了澳洲的大门口。
这时日本面临了接下来的战略选择：其一是英国、澳洲、美国、荷兰等国所组成的海上舰队，虽然一路向西退到了印度洋上，暂时进入斯里兰卡整补，但很有可能会卷土重来。因此进一步追击并歼灭这支在印度洋上的舰队，以保护日本新占领的印尼、马来西亚等地，阻止盟军从印度洋上发动反击，就成了日军的第一个选项。
但与印尼只有一水之隔的澳大利亚，受到美国的全力支持，也很有可能成为美军反攻的基地，因此威胁也很大。而位于澳洲北方的新几内亚，是进攻澳洲的重要门户，当时的新几内亚分为西部的荷属新几内亚与东部的澳属新几内亚。
日军当时已占领属于荷属印尼的新几内亚西部，所以计划在岛上继续向东推进，占领澳属新几内亚东南方最重要的莫尔斯比港，同时也在海上占领澳洲东北方的斐济、萨摩亚等岛屿，切断美国对澳洲的支援，这样就能解除澳洲的威胁，甚至进一步占领部分的澳洲，这是日军的第二个选项。
而第三个选项，则是当时的日本海军联合舰队指挥官山本五十六一直认为擒贼要先擒王，澳洲威胁的关键还是在于美国的军事支持，印度洋上以英国海军为首的舰队，仍然可以继续作战，也是因为有美国的后勤支援，因此美国才是问题的关键。
而且山本五十六也一直很懊悔，在偷袭珍珠港时未能一举消灭美国海军的航空母舰，所以他拟定的作战计划，是直接攻击夏威夷，不止可以一举翦除美国海军在太平洋的最重要基地，歼灭美国的太平洋舰队，还能立刻威胁到美国西岸，那澳洲的威胁不战自解，美国也将无力继续支援远在印度洋上的盟军舰队。
山本五十六的理论并非完全没有道理，但却遭到日本海军部的严厉反对。原因在于日军在短时间内急速扩张，占领大半整个东南亚，兵力吃紧，要再越过半个太平洋攻击夏威夷，实在是力有未逮，而且就算成功占领了夏威夷，美军也一定会全力反攻，以解除本土西岸之危。
日军要守住距离日本这么遥远的夏威夷，实在非常困难。同时是否能一举歼灭美国海军与其航空母舰，也没有十分的把握，因此这个计划被视为太过冒险而遭搁置。特别是陆军极为反对山本五十六的计划，反而支持先解除澳洲与印度洋的威胁，以确保陆军在东南亚的作战部队可以获得安全的海上运补航线。
当时日本最后决定的折中作战计划，是先空袭印度洋上的盟军舰队，同时准备进攻斐济与萨摩亚，等成功削弱来自印度洋上的可能威胁后，再全力进攻澳属新几内亚、斐济与萨摩亚，如此一来即可切断美国的军事援助，围困澳洲，解除威胁，甚至再出兵占领部分的澳洲。
因此在三月底，日军的航空母舰舰队先进入印度洋，并大举在孟加拉湾与斯里兰卡空袭盟军舰队，直到4月10日为止，获得极为丰硕的战果。日军的航空母舰发挥了空中优势，令英军毫无还手之力，日军击沉了包括一艘航空母舰与两艘巡洋舰在内的几十艘舰艇，这也让英国误判日军的下一步很可能是占领斯里兰卡，而放弃反击计划，全力加强斯里兰卡的防御。
但日军所万万没想到的是，由杜立德所率领的攻击舰队，此时也正朝着日本的方向前进，美军计划利用陆军的B-25轰炸机冒险从航空母舰上起飞，利用B-25航程较长的优势，从海上对东京展开空袭。而很明显这场空袭的象征意义远大于实质意义，最主要是要展现美国反击的意志。但是美国军方与杜立德都没有想到，这场空袭将改变日军的战略方向。
因为4月18日的空袭，美军的轰炸机在日本皇宫附近投弹，大大震撼了日军高层，他们认为没有办法保护皇居，是军方的奇耻大辱，因此如何防止美军继续发动类似的攻击，就成为了日本海军的第一要务。
日本人必须保卫本土，并力图尽快解决美军的太平洋舰队。在印度洋的日军航母舰队被迅速召回，准备决战中途岛。
山本五十六的计划也因此败部复活，只是计划中攻击夏威夷部分仍然被视为太过行险，因此改为攻击中途岛，一来为日军取得前进作战基地，以防止美军的偷袭；二来打算诱使美国的航空母舰舰队参战，一举歼灭美军在太平洋上的航空兵力。
只是日本海军仍然不愿意完全放弃原先的计划，妥协的结果就是部分航空母舰在发动中途岛作战之前，先南下支援攻击摩比斯港、围困澳洲的攻势，同时在发动中途岛作战时也将一并攻击更北方的伊留申群岛，以作为牵制性佯攻。这个修正版的作战计划很快地得到批准。
但日军所没想到的是，南下支援攻击摩比斯港的翔鹤号、瑞鹤号两艘航空母舰，在珊瑚海海战中一艘遭到重创，另一艘则损失了大半舰载机，都没有办法参加接下来的中途岛海战，这让日本海军可以运用的航空母舰减少了三分之一。
这场中途岛海战的前哨战珊瑚海海战，美军虽然在战果上处于劣势，一艘航空母舰列克星顿号遭到击沉，另一艘航空母舰约克城号受到重创，但不止先阻止了日军取得攻击澳洲的重要跳板莫尔斯比港，又为接下来的中途岛海战埋下了致胜的先机，是典型在战术上失利，但在战略上胜利的战役。
而更为雪上加霜的是，日军的密码早已被美军所破解，美国在开战前就确定日军将会偷袭中途岛，因此先布下了陷阱，连在珊瑚岛海战中遭到重创的约克城号，也在紧急入坞抢修数日后，立刻重新投入战场。
如果单纯来看珊瑚海海战，是日军小胜，但如果将珊瑚海海战与中途岛海战放在一起看，美军则是大胜。
日军投入珊瑚海战，是严重的战略错误。日本已经准备在中途岛与美军决战，不应该分散航母舰队，参加珊瑚海战，结果被美军各个击破。但日军又不太看重珊瑚海战，所以未能派出优势舰队，以确保取胜，日军的分兵，实为败笔。
当时的日军并不这样认为，他们被短暂的胜利或优势冲昏了头脑，根本没有意识到这样的失误。
因此珊瑚海海战被视为是一场典型的“战术上失败，但战略上获胜”的战役。美军在这场战役中的损失较日军高，却换来了最为重要的战略契机，而扭转了整场太平洋战争。
