节度使是官名，唐初沿北周及隋朝旧制，重要地区置总管统兵，旋改称都督，惟朔方仍称总管，边州别置经略使，有屯田州置营田使。唐代开始设立的地方军政长官。因受职之时，朝廷赐以旌节，节是当时一种全权印信，受有此全权印信者，便可全权调度，故称节度使。
《资治通鉴》第二百一十卷唐纪二十六有载：唐睿宗景云元年（公元710年），丁酉，以幽州镇守经略节度大使薛讷为左武卫大将军兼幽州都督，节度使之名自讷始。景云二年，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使开始成为正式的官职。
节度使相当于现在的军区书记和司令职位。
唐玄宗截止天宝初年共设置了九个节度使和一个经略使分别是：
十大节度使、经略使
一，安西节度使——职务是管理西域。治所在龟兹城，统龟兹、焉、于、疏勒四镇统兵24000；
二，北庭节度使——职务是防御北方的游牧民族，治所在北庭都护府，屯伊州、西州二州境上，统兵20000；
以上两镇内外相连，专对西域天山两路的诸国。
三，河西节度使——职务是割断吐蕃与突厥两国的交通。治所在凉州。统兵73000；
以上一镇兼顾西方和北方两个强敌，主要是防御吐蕃，守护河西走廊。
四，塑方节度使——职务是防御突厥。治所在云州，统兵64700；
五，河东节度使——职务是防御突厥。治所在太原府，统兵55000；
以上两镇相互应援，专对突厥。
六，范阳节度使——职务是压制奚、契丹。治所在幽州，统兵91400；
七，平庐节度使——职务是招抚室韦、靺鞨，治所在营州，统兵37500；
以上两镇专对东北诸国，主要是奚、契丹。
八，胧右节度使——职务是防御吐蕃，治所在鄯州，统兵75000；
九，剑南节度使——职务是西抗吐蕃，南抚国境内各少数民族，治所在益州，统兵30900；
以上两镇专对吐蕃。
十，岭南五府经略使（唐肃宗至德元年，升为节度使）——职务是绥靖境内各少数民族。治所在广州，统兵15400。
节度使受命时赐双旌双节，得以军事专杀，行则建节，府树六纛（大旗），威仪极盛。节度使集军、民、财三政于一身，又常以一人兼统两至三镇，多者达四镇，威权之重，超过魏晋时期的持节都督，时称节镇。于是外重内轻，到天宝末酿成安史之乱。
节度使分布图
节度使初置时，作为军事统帅，主要掌管军事、防御外敌，而没有管理州县民政的职责，后来渐渐总揽一区的军、民、财、政，所辖区内各州刺史均为其节制，并兼任驻在州之刺史。
安史之乱后，根据历史学家张国刚的《唐代藩镇研究》，唐朝后半段的大部分时期里，绝大部分藩镇不割据，只有河朔等极个别藩镇割据，但也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“须借朝廷官爵威命以安军情”，而且割据藩镇也曾解除割据。唐末黄巢之乱之后，唐朝才失去对大部分藩镇的控制，出现普遍的藩镇割据。
唐代藩镇图
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