2021年4月12日，驻扎于日本三泽空军基地的美国空军第35战斗机中队，派出四架F-16战斗机，以非常罕见的不对称挂载方式，满载空空导弹实弹，前往中国南海东北部，与正在那里活动的西奥多·罗斯福号航空母舰（CVN-71）编队进行了合练。
4架F-16CM飞跃罗斯福号航母编队
这四架F-16战斗机来自第35战斗机联队第13“豹”战斗机中队，机号分别为90-802、91-357、91-399、92-912，其中91-357号飞机疑似还是第35联队的联队长座机。这些F-16均为Block 50批次的单座F-16C型战斗机，服役初期曾非正式地被称为F-16CJ型，主要的特点是在进气道左侧安装有用于辐射源定位的AN / ASQ-213指令吊舱，用于为AGM-88“哈姆”反辐射导弹提供数据支持，可以实施反辐射作战。后期这些F-16CJ增加了在进气道右侧挂载“狙击手”光电吊舱的能力，并改装了AN/APG-68V3雷达，提高了整体性能，非正式型号也相应变更为F-16CM型。
AF91-357号联队长座机
4月12日，这四架F-16从驻冲绳的美国嘉手纳空军基地起飞，在四架KC-135空中加油机的接力加油下，沿台湾岛东面的太平洋向西南方向飞行，并穿越巴士海峡后与罗斯福号航母编队回合，在航母编队上空进行了多次飞越，模拟进行空中巡逻，其中两架还对罗斯福号航母进行了编队低空飞越。随后这些飞机返回嘉手纳基地，经休整后与4月18日下午3：00落地日本横田机场加油，随后于5：00起飞返回三泽基地。
降落中的AF90-802
特别值得注意的是，这些以对地攻击擅长的F-16CM战斗机，在这次飞行过程中，全程携带了实弹！而且在这次任务中，每架F-16CM都将全机11个挂架全部挂满！
这些F-16CM战斗机，以一种非常罕见的挂载方式执行这次任务。其中除了进气道左侧的AN / ASQ-213指令吊舱，右侧的“狙击手”光电吊舱以外，在机腹中心线挂架上，还都挂载了一具AN / ALQ-184电子对抗自卫吊舱，同时在翼下内侧挂架上，都挂载了标准的副油箱以用于增加航程。
91-399正在降落，可见翼下的三枚AIM-120
剩余的六个挂架，这些飞机都用来挂载空对空导弹，每架飞机都挂载了5枚AIM-120C-7“阿姆拉姆”主动雷达制导先进中距空空导弹，以及一枚AIM-9“响尾蛇”型红外制导近距空空格斗弹，其中有三架携带的是最新的AIM-9X型，而另一架则携带较老的AIM-9M型。整个编队共计携带了20枚AIM-120中距弹和4枚AIM-9近距弹。
91-912正在降落，唯一携带AIM-9M的飞机
所有飞机的翼尖挂架都挂载了中距弹，这也是美军惯用的挂载方式。美军认为翼尖挂架上的导弹对机动性影响较大，所以都尽量将重量较大的中距弹挂在尽可能靠翼尖的挂架上，因为中距弹在战斗中会较早被发射出去，这样就使飞机可以更好的机动性进入近距缠斗。但是这样的挂载会加剧飞行阻力，影响航程，不过对于美国空军这种拥有海量空中加油机的空军部队来说并不会有太大的影响。
机腹的ALQ-184电子对抗吊舱和左翼下的三枚AIM-120
所罕见的是，这些飞机的翼下最外侧挂架也被用于挂载中距弹，而不是常见的近距格斗弹。唯一的一枚近距弹被挂于翼下中间的挂架，有些挂在左侧有些挂在右侧，而另一侧依然是一枚中距弹。这种非常罕见的全外挂满载方式，也是首次让外界看到美国空军F-16战斗机全空优实战挂载的模式。这型F-16的挂载方式，也显示这些飞机将中距拦射作为主要的作战模式，而近距弹只是为应对不得不进入的近距格斗而准备的不时之需。
飞越罗斯福号航母的F-16CM，挂载清晰可见
这次武装巡逻飞行任务的时机非常耐人寻味。就在这4架F-16CM飞临南海的同一天，解放军持续在台湾岛西南空域展开训练，并创纪录地在一天时间里派出25架飞机。这25架飞机中包括一架负责指挥的KJ-500预警机，两架运-8Q反潜巡逻机，四架可携带远程反舰导弹的轰-6K轰炸机，剩下的包括四架歼-10C战斗机和十四架歼-16重型多用途战斗机。
编队飞越航母编队的F-16四机
同时，中国海军“辽宁”号航母编队，前一天刚刚穿越巴士海峡进入南海北部，12号时正位于海南岛东侧海域机动训练，而美国海军罗斯福号航母则由西南向东北穿越整个南海，正位于巴士海峡西南方向的南海东北部。美国海空军的EC-135、EP-3E、P-8A、RQ-4B等侦察机每天都抵近中国沿海地区侦察飞行，整个南海地区此时得气氛相当紧张。在这种情况下，这批全副武装到牙齿的F-16CM战斗机不远万里从日本本岛飞到南海，以全实弹的姿态飞到中国的家门口，其挑衅的目的非常明显！这一行动也必然会引发解放军空军部队的正常反应，相信当天出动的歼-16中，应该就有部分是为了应对这些F-16战斗机。
低空飞越航母的F-16CM双机
当然，这些F-16所能做的，也只有是“挑衅”这么点事了。解放军重型歼-16战斗机一架就可以携带12枚各型空空导弹，是这些F-16的两倍！凭借着歼-16的大型主动相控阵雷达和射程更远的PL-15型中距空空导弹，F-16真要是想有什么异动，分分钟教它做人！
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