历史上日本出于侵略的目的对中国进行过秘密军事测绘，这个秘密一直深藏于日军参谋本部和北支那方面军当年编印的《外邦测量沿革史》和《外邦兵要地图整备志》等史料之中。特别是1911年日本参谋本部陆地测量局的村上千代吉“手帐”（笔记）记录了他自北而起萨哈林、贝加尔湖，向南到广东香港的秘密测绘的经历。而侵华日军对中国地图的盗测，也是非常精准的，简直让人吃惊！
日本对中国军事侦察的派遣，始于明治5年（1872年），池上四郎秘密潜入中国东北进行秘密侦察。这些勘测的人等对沈阳、长春爱新觉罗家族兴起的吉林、黑龙江，以及伊犁将军镇守之地的地理、兵备、民政、人心倾向，包括语言、货币种类、物价高低等进行探察。
1873——1874日本派桦山资纪、福岛九成等乘春日舰赴台湾，同时对中国沿海进行侦察测量，绘制了《清国渤海地方图》和《陆军上海地图》。1875年——1882年，日本军方完成了《清国北京全图》，《清国湖南省图》。1883年，日军参谋本部少佐梶山鼎介潜入中国记述了《鸭绿江纪行附图》，绘制了鸭绿江至奉天（今沈阳）沿途地形图。他在中国“旅行”日记中观察了所到之处的人口、驻军、城池的兵要地志情报，还校正了英国人绘制的大连湾地图。
1895年——1897年日本临时测图部对辽东半岛和台湾进行测绘。日 军对台湾的测绘，特别是新竹、彰化、嘉义等地的测绘是伴随其近卫师团对当地人民血腥的杀戮进行的。
1904年测绘完成的二万分之一台湾堡图（共计466幅），1905年以台湾堡图为底图编绘完成的十万分之一台湾地形图（共36幅），1907～1916年测绘的五万分之一台湾蕃地地形图（共68幅），1921～1928年测绘完成二万五千分之一台湾地形图（共177幅），1924～1938年完成五万分之一台湾地形图（共117幅）。甚至将台湾归为日本版图。
1900年， 日本参加八国联军镇压义和团运动，日军得以公然对北京、天津、山海关等地进行军事测绘。同时，英、美、法、俄等国“联军”也趁机完成了战场五万分之一地形 图的测绘。日军在北京、天津等地公然测图的同时，秘密派人在安徽、浙江、福建进行“旅行测图”。在福建惠安县日本人考虑到当地“民风彪悍，海贼横行”等危 险因素，其测量人员化妆成贩卖烟草和药材的商人作为掩护。
1904年，日本陆军少佐斋藤二郎受命对浙江和安徽进行秘密测绘。其日期为7月22日由杭州开始，8月30日结束返回东京，其成果不明。1904年日俄战争中，日军对抚顺、沈阳、柳家岗子、新民进行测绘。1907——1910年日军对东北、内蒙古、华北的承德、赤峰、张家口、独石口，华南的广东、厦门、香港、华东的上海、江苏，以及山东半岛进行测绘。
初时，日本军官秘密侦察，如梶山鼎介等“旅行”时用罗盘测定方位，以徒步、马车、轿子等一小时的平均行进数来距离概算。当年日本潜入中国盗测的一般2-3人一组，携带罗盘和测高气压计，分头行动。主要沿道路对周围地形进行细部测量。日俄战争时期，日军得以公开对战场进行测绘，临时测图部采用经纬度和三角测量法，其地图精度大大提高。日俄战争时期，日军绘制的东北铁岭1：20万地形图，已相当准确了。
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