古代中国的刑法，可谓集人类残酷之大成，而凌迟，则是其中最令人毛骨悚然者。
所谓凌迟，民间通俗地称为“千刀万剐”，要言之，就是把受刑人绑在柱头上，再由刽子手用锋利的小刀，把受刑人身上的肉一小片一小片地割下来。至于这个倒霉的受刑人到底该挨多少刀，这要由有权决定他的命运的人发话。
凌迟作为一种刑法，始于五代，那时一般是八刀到一百二十刀，延至朱明，这一数字升级到了一千刀到三千刀。血肉之躯要想承受一千刀甚至三千刀之后才死，这需要刽子手的精准技术。
显然，把死亡的过程拖延得如此漫长，目的只有一个，那就是通过受刑者的极度痛苦来警告世人：若敢作奸犯科，这就是下场。
考诸史籍，历史上最有名的凌迟受刑者大概要数以下四人，他们中三个人明人，一个是清人。
其一，明朝大太监刘瑾。刘瑾被判凌迟三千三百五十七刀，分三天完成。第一天凌迟了三百五十七刀，第一刀从胸部开始，首先割下乳头；晚上，刘瑾被押回监舍，这个浑身是血，身上少了三百五十七片指甲大小肉片的家伙，居然还有心思喝两碗粥。
第二天，凌迟继续进行。大约是熬不住痛苦，刘瑾大声向围观人群揭发宫中丑事，监斩官只得令人用核桃堵住他的嘴，又剐了几十刀后，刘瑾才气绝身亡。
其二，明末抗金名将袁崇焕。因为中了满清的反间计，袁崇焕被刚恢自用的崇祯下狱，后来又下令凌迟处死。
《明季北略》对袁崇焕受凌迟记载了两个细节，那是两个令人感慨万千的细节。
细节之一，袁崇焕被凌迟到“皮肉已尽”时，还没有断气，“心肺之间叫声不绝”；
细节之二，“百姓将银一钱，买肉一块，如手指大，噉之。食时必骂一声，须臾，崇焕肉悉卖尽”。也就是说，这位在辽东为大明王朝呕心沥血的国之干城，最终的结局是被他所保卫的同胞一人一口地吃掉了。
其三，明末文人郑鄤。郑鄤是江苏武进人，出身于官宦世家，天姿聪慧，十八岁中举，二十八岁中进士，写得一手好文章。
由于首相温体仁的陷害，郑鄤在狱中关了四年后的崇祯十一年，京师遭遇百年不遇大旱，在相信天人感应的时代，当局认为这是冤狱所致。但当锦衣卫同知吴孟明把郑鄤当作冤案上报时，却遭到了崇祯出乎意料的过激反应：他不仅不承认郑鄤有冤，反而认为郑鄤死有余辜，下令“将郑鄤脔割处死。”
极端独裁的国度里，圣旨既下，谁也无法改变郑鄤的命运，除非独裁者自己，但一般说来，独裁者不可能自我否定，哪怕他们明知道自己错了，也要一条道走到黑，因为他们认为这样就是英明和果断。
当时，史学家计六奇亲往刑场观看，并留下了翔实的目记记录：
二十六日黎明，凌迟郑鄤的圣旨下达了，外面原来猜测的判决并不对。许曦那天很早就过来，一同往西市，也就是民间所称的甘石桥下的四牌楼。天色还早，四周尚无一人，只有一些地方上的工人在据地搭建，竖起一根有横枝丫的木头在东牌坊下。
旧规，处斩在西而凌迟在东。篷里则坐着总宪、大理寺少卿等执行的官员。一会儿，行刑的刽子手每人手里提着一个小筐来了，筐里装着铁钩和利刃之类的工具。他们拿出刀和钩，在砂石上磨起来。辰巳二刻，观者如山，房顶都坐满了人，声音嘈杂。
郑鄤被押到南牌楼下，坐在一只大筐里，科头赤足，还在对身旁的一个童仆絮絮叨叨地交待后事。旁边观看的人说：都察院还没到，还要等一会儿才行刑。
稍顷，郑鄤从人群中被押进场，看到横木丫，还在好奇地问：这是干啥的？人声鼎沸中，有人宣读圣旨，最后一句的声音特别大，“照律应剐三千六百刀”，上百个刽子手一起高声应和，如同雷震，令人恐怖。
炮响后，观者都踮起脚仰起头，好像一下子高了一尺多，拥挤之极，根本看不到行刑，也不知道是如何下刀的。那根有横丫的木头上，有指头大的绳子系在上面，一个人高踞其后，伸手从下面取来血淋淋的东西放到横丫上，众人仔细看时，发现是郑鄤的肝和肺，都不胜骇怕。一会儿，绳子又放下来了，这一次挂上去的是郑鄤的人头。人头之后，挂上去的是郑鄤的身子，他的背还是全体，只是被一刀刀地割成了刺猬状。须臾，一个拿着小红旗的人向东边疾驰而过，据说是到宫中向皇帝汇报凌迟刀数的。
到中午，凌迟结束，天亦暗惨之极。回家途中，看到许多购买郑鄤的肉的人，听说是用来作治疮疖药的原料。——一个多年来富有才名的士大夫，竟然一刀刀地零割了给人用作治痔疮的药，计六奇感叹不已：“二十年前之文章气节、功名显宦，竟与参甘皮同奏肤功，亦大奇矣。”
其四，清末太平天国将领石达开。石达开在大渡河陷入绝境后，主动向清军投降，想用牺牲自己的方式来挽救数万部属。可悲的是，他的部属仍遭到了大屠杀，他本人和几个重要将领则被处以凌迟。
受刑时，石达开的部将吃痛不过，连连惨呼，原本一声不吭的石达开叹了口气说：怎么就不能忍受这片刻的痛苦呢？你想想要是我们把他们抓住，还不是同样处置！说罢，再不发一言，听任刽子手将他的肉一块块割掉。
石达开受刑的地方在成都科甲巷，位于市中心。100多年的时代变迁，这里已发展成人流如织的春熙路商圈。
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