上世纪前半叶，中国有很多军阀，吴佩孚也是其中之一。二十年代以后，他更是北洋军阀集团中举足轻重的人物，属于后起之秀。那么曾经试图武力统一的全国的吴佩孚，究竟有多少兵力？
1898年，24岁的吴佩孚在堂兄吴亮孚的资助下，投靠在聂士诚名下，算是正式开启了长达几十年的从军生涯。1901年初，他考上了开平武备学堂步兵班，学习专业的军事技能。9月，由于学堂迁到了保定，他放弃学习，到天津陆军警察队担任正目。1906年，他又投奔了时任清军第三镇统制的曹锟。吴佩孚是秀才出身，加上机智灵活，作战有勇有谋，慢慢得到了曹锟的赏识以及重用。
辛亥革命后，吴佩孚已经是团长了。1915年，袁世凯称帝，他被提升为第六旅少将旅长。随着军衔的上升，他手中的兵力越来越多，与曹锟逐渐结成了军事集团，也就是后来的直系军阀。吴佩孚不仅自己是北洋军阀中最善战的将领之一，被人们称为“常胜将军”，而且他擅长治军，手下的兵纪律严明，刻苦训练，是其他军队所不能比的。手中的兵权越大，他的野心也跟着增长。
1920年，直系军阀与段祺瑞的皖系军阀发生了直皖战争，以直系军阀的胜利告终。随后，吴佩孚和曹锟入主北京。期间，他提出召开国民大会，解决国内问题，却遭到曹锟和其他军阀的强烈反对，不得不率部回洛阳。不过，他在洛阳也没闲着。他招贤纳士，筹钱练兵，以扩充军事实力。他把军事指挥中心设立在袁世凯的离宫，在东西两侧新修50多间房屋供参谋部本部的将领们居住；修间1000多孔窑洞当学生兵的宿舍；修建飞机场，购买飞机，开创了洛阳航空先河。
第一次直奉战争时，曹锟将直系的指挥权全权交给了吴佩孚。他率军将张作霖的奉军赶到了关外，让他名声大振，并成为直系的首要人物。1924年左右，是吴佩孚一生中的巅峰时期。他虎踞洛阳，拥兵数十万，直属部队有5个师和一个混成旅10万余人，掌管着直隶、陕西、湖北等地区。吴佩孚过50大寿时，全国各地的达官显贵、各国驻华使臣、社会名人，都来洛阳向他祝寿，因为他当时是北方实力最大的军阀，而洛阳自然成了北方的政治、军事中心。曹锟曾说：“只要洛阳打个喷嚏，北京和天津都要下雨！”。1924年9月8日，吴佩孚以“中国最强者”亮相美国《时代》杂志周刊封面，成为第一个登上该杂志封面的中国人。从这个称号，就可以看出吴佩孚的军事实力有多强大。
然而，此时吴佩孚和曹锟发生了分歧。前者主张武力统一全国，后者一心想当总统，主张先登上大位，然后再统一。劝说无果，吴佩孚只好回到洛阳，集中精力经营自己的大本营。1926年，他和张作霖在北京会晤，联合组建了北京政府，一个向南进攻广东，一个向北进攻北方的国民军，企图南北齐下共分天下。最终，两人的计划失败，吴佩孚没了兵权，张作霖被日本人杀害。
之后，吴佩孚到北平定居，受到了张学良的优待。他抗日立场坚定，“九一八事变”后多次参加抗日活动。日本人企图利用他的声望，请他上台当傀儡，出任伪职，被吴佩孚严词拒绝，因此他保全了自己的名节。1939年12月初，吴佩孚吃饺子时被骨屑伤了牙龈，到日本医院治疗。没想到土肥原贤二指使牙医，杀害了吴佩孚，时年65岁。谁能想到一代军阀，最后命丧牙医之手。
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