宋朝以靖康之变为分界线，此前定都开封，此后实际都城在杭州，后人根据都城的相对方位一个在北一个在南，将其分为北宋与南宋。如果按照这个逻辑，你看晋朝以永嘉之乱及之后的晋愍帝投降汉赵为分界线，此前主要定都洛阳，此后定都南京，这不也是一北一南吗？为什么不分为北晋南晋，而是西晋东晋呢？
这个问题其实还可以换个问法，就是开封与杭州，洛阳与南京，它们的相对方位确实是一北一南，但同时也是一西一东，那后人为什么在命名宋朝的两段时期时采用了南北方位，命名晋朝的两段时期时却采用了东西方位呢？
称呼南渡后的晋朝为东晋，首见于《宋书·乐志》，书中在论述南朝宋的礼乐制度时，引用了南朝宋尚书左仆射建平王刘宏的一段话，其中提到“爰及东晋，太祝唯送神而不迎神”，这说明早在南朝宋时期就已经有人开始这么叫了。
之所以这么称呼是因为长江在芜湖至南京段呈西南—东北走向，此段中乌江、采石等地是秦汉三国西晋时期渡过长江的主要渡口，对北方人来说，从此地渡江，其方向是向东，所以当时人将长江这段的东部地区称之为“江东”。
西晋末年，因为中原战乱来到此地的人，除了说自己是南渡外，也有人说自己是东渡。而东晋的都城南京及其统治核心地区都在江东，因此这才称呼南渡后的晋朝为东晋。而对于南渡之前的晋朝，当时其中一个称呼是晋西朝。
当时人没考虑过以南北方向命名，是因为唐朝中期以前，中国的政治经济文化重心一直都在北方的黄河中下游地区，人们以函谷关为界，将其分为了关西（关中）、关东，以崤山为界，分为了山西、山东。当时人们的思维，更习惯于东西的地理观念，而对南北的地理观念尚未完全建立起来。
不过“东晋”这种称呼在当时并不流行，南朝时期人们对东晋的称呼更多的还是“江左”，站在北方的视角来看，东就是左，所以又称之为江左。这是从北方人的视角来看的，他们拥有绝对的话语权，所以命名自然也要以北方人的视角来命名。
后来“东晋”之所以代替“江左”成为了主流说法，是因为后来“江左”不但被用来称呼司马睿重建的晋朝，还用来称呼宋齐梁陈这几个南朝政权，容易造成混乱。所以，为了方便区分，后人逐渐主要用“东晋”来称呼南渡后的晋朝，再之后的人就延续了这种叫法。
东晋
称呼南渡后的宋朝为南宋，最起码在元朝时就有了，当时人没采用东西方位，而是南北方位来命名，是因为自安史之乱后，中国经济文化重心开始南移，南宋时完成，中国的主要矛盾由东西对立逐渐转为了南北对立。在这个过程中，人们的南北观念逐渐建立，举个例子，东南那片区域之前叫江东，这个称呼后来逐渐被江南代替了。
因此，元朝人自然是以南北来划分宋朝的不同时期，后世之人也延续了这种叫法。
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