唐德宗在位时，除了颁布了一个两税法之外，就没有什么成绩了，他还自以为是，偏听偏信。
781年，成德节度使李宝臣病死，本来让他儿子李惟岳袭位是顺理成章的事，但唐德宗心血来潮，一反常态，下旨不让李惟岳袭位，朝廷另派人赴任，于是李惟岳联合魏博田悦、淄青李纳兴兵抗命，叛军势如破竹，直逼长安。唐德宗这时慌了神，立即颁旨令山南东道梁崇义北上平叛，梁崇义却拒不出兵，唐德宗大怒，令淮西节度使李希烈领兵讨伐，李希烈早对襄阳的富足垂涏三尺，这时皇上下旨，师出有名，他率军很快攻破襄阳，杀死梁崇义，淮西军进城后大肆抢劫，出现百里无粮，十里不见人烟的情形。
正在这时，叛军内部变乱，成德叛军大将王武俊杀了李惟岳，向唐朝投降了，此时，卢龙的节度使朱泚命弟弟朱滔也出兵助唐，情势急转而下，唐军反败为胜，田悦和李纳开始向北溃退。唐德宗认为这是朱泚的功劳，为了表彰朱泚，对他加官进爵，召他入京守卫皇城，卢龙节度使由朱滔担任。
王武俊、朱滔等人认为朝廷应该对归降的他们大加封赏才是，谁知后来受重用的却是朱泚，王武俊和朱滔便倒戈相向，协同田悦、李纳向唐军进攻。形势很快又不利于唐军，唐德宗见四镇人马直逼京师，忙派朔方军前去迎战，朔方军在郭子仪任节度使时，平定安史之乱立下很大功劳，但现在郭子仪去世，使朔方军失去了统军的灵魂，新任的节度使碌碌无为，战斗力大大减弱，经过一场浴血奋战之后，终被叛军打败。叛军打败朔方军后，更加有恃无恐，纷纷在各地称王，朱滔在卢龙称冀王，田悦在魏博称魏王，王武俊在成德称赵王，李纳称齐王，淮西的李希烈虽不公然称王，也自称天下都元帅。
唐德宗在长安惶惶不可终日，下令南方和西北方的部队增援，勤王的军队日夜兼程地来到京都，德宗自以为是的毛病又犯了，不顾各地军队的人困马乏，立即让他们与叛军交战，援军长途跋涉，不仅得不到休息，连朝廷的一顿饭食也吃不上，军士们愤怒地哗变了，拥立朱泚做皇帝，占据长安。
自以为是的唐德宗在哗变之际，带着几个王公大臣却逃出了京城，奔至奉先，才免去杀身之祸。
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