古代大多数朝代都是“母凭子贵”，身为皇太子的母亲，身份、待遇自然都高人一等，不过在北魏却出现一种奇怪的制度“子贵母死”，皇帝想要立太子，必须先杀掉他的生母，导致后宫嫔妃人心惶惶。
“子贵母死”制度的创立者是北魏第一任皇帝道武帝拓跋珪，他中年以后长期服用寒食散，这是一种有毒的药物，导致他性情大变，动不动就滥杀无辜，还不到40岁身体状况就变得很差，因此他想尽早确立继承人，在8个儿子之中，只有18岁的长子拓跋嗣，和16岁次子拓跋绍的年龄较为合适。
然而建立北魏政权的鲜卑族为游牧民族，原本没有明确的王位继承制度，也因此拓拔部早期的内乱不止，而在内乱过程中，王位争夺者的母族、妻族也都加入其中，加剧了内乱的复杂性，事后还会形成母族、妻族干政的局面，尤其是贺兰部、独孤部、慕容部，这些人多势众、实力强大又常与拓跋部通婚的部落，更是威胁皇族的存在。
拓跋珪上位后，虽然实行了一系列离散部落、削弱外戚的措施，但他们的实力仍非常强大，而长子拓跋嗣的生母就来自独孤部，次子拓跋绍的生母则来自贺兰部，拓跋珪担心，如果选长子继承皇位，未来他的生母刘氏就会“母以子贵”，凭借太后身份干政，独孤部的外戚也会趁机在朝廷扩张势力，长期下来可能引发新的动乱。
为了杜绝这种情况发生的可能性，拓跋珪决定采取“子贵母死”制度，向长子拓跋嗣宣布要立他为太子的同时，也告诉他母亲被赐死的坏消息，拓跋嗣悲恸不已，竟离家出走跑入山中。
拓跋珪相当生气，打算改立次子拓跋绍，并将其生母贺氏幽禁，打算把她也杀死，贺氏吓得写信向儿子求救，拓跋绍立即买通宫内太监，弑父救母，拓跋嗣得知宫内政变消息，于是回宫讨伐，以弑父为由赐死拓跋绍母子，最终顺利坐上皇位，并且一登基就立刻追封生母为皇后。
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