我国历史上，历朝历代大都喜欢搞海禁。最苛严的1404年，明朝皇帝下令当地政府部门，禁止老百姓出海。一片木板都不许下海，造船就是违法。
“不许军民人等私通外境，私自下海贩鬻番货”，捕捞带货上岸，就得“枭首示众，全家发边卫充军”。
还很好心，怕大家记性不好，冤枉白白丢了性命，有关海禁的诏令每过几年就会重申一遍。
为什么这么怕老百姓出海呢，最根本的原因，是怕大家出海多了，见多了，心野了，队伍就不好带了，还难免会和海外势力有点勾三搭四搞七捻三，形成反叛势力，影响了皇帝老儿屁股下的宝座。
这个可以理解，毕竟皇帝的任务就两个，一个是抢座位，等抢到手了，二一个就是保座位。在不妨碍这个中心任务的时候，让老百姓过得舒服点也是可以商量的。
但是也不是说就不能坐船出海了，比如郑和，他有皇帝老儿亲自背书，那就不一样了。
1371年9月23日，郑和出生在云南昆阳宝山乡知代村（今云南省昆明市晋宁区昆阳街道）老马家。马老爷子一看是个带把的，虽然是第二个了，还是很高兴，取名“文彬”，字“和”。一般人家吧，都把儿子当宝贝，老马家宝贝程度乘以三，给这个儿子起个小名叫做“三宝”。
后来马和马三宝大了，也不知道是他自己还是旁人瞎操心，觉得三宝难听，不符合身份，还是保卫皇帝更响亮，就改叫三保。但是老百姓还是喜欢叫他“三宝太监”，此是后话不提。
元朝第一任皇帝忽必烈的五儿子在云南做王爷的时候，三宝的祖父做过的官职相当于云南省省长，父亲是世袭侯爵，因此三宝是妥妥的官二代加富二代。
1381年，三宝10岁。云南你老是不俯首称臣算怎么回事？明朝腾出手了，要搞大团结了。
明朝军队进攻云南，三宝的父亲死了，三宝是官家子弟，当然被抓到当时的首都南京，听候皇帝发落。
如何对待前朝的俘虏，女的这里不说，男的为奴。三宝被咔嚓了那个话儿做了太监（对于这种惨无人道的做法，我们专门有一个文雅的说法叫做“去势“。咦，为什么老男人忽然想到了成语“人多势众大势已去”？），分配给了朱棣。想到100年后的麦哲伦，也是10岁进王宫的，不过麦哲伦比较幸运，只是打杂，没被去势。
1390年，郑和随燕王朱棣前往燕京（今北京）的燕王府。1402年，燕王朱棣抢了侄儿建文帝的皇帝宝座，自己一屁股坐 了上去。那年三宝31岁了。
朱棣看三宝从10岁跟着自己到31岁，鞍前马后，尤其是在自己和侄儿抢椅子的游戏中，立场坚定，立过军功，就大笔一挥，御书一个“郑”字赐给了三宝，升他做了四品太监。从此马和就改叫做郑和了。
朱棣抢了侄儿的椅子，国内支持率是百分之百那不用说了，那些附属国比如朝鲜日本越南等怎么想呢，想着要彰显大国上威，必须是派出人马拉拢恩威并施。
传统附属国当然是东南亚一带越南老挝泰国等等，泰国那时叫暹罗。于是1403年，郑和奉旨坐船，首先到暹罗那里走走。在广州附近海面遭遇狂风大浪，郑和指挥船队平安通过，来回路上写了航海日记，画了地形地图，深得皇帝的欢心。
1404年，倭寇骚乱，搞得福建浙江不得安宁，郑和再次从宁波出海，跑到日本：你怎么回事，你的强盗捞过界了，都到我大国地盘了，你要严加管教，不得再犯。要说那时的明朝，还是很有威严的，日本王室唯唯诺诺，连声称是，还自动自发地抓了一大群倭寇献来。
再说赢了抢座游戏的皇帝老儿，因为没能把侄儿抓到，活不见人死不见尸，总觉得屁股下的椅子有些不稳当，听到风言风语说侄儿跑到海外去了，琢磨着派人去打探一下，顺便能抓回来就更好了。派谁呢？还是郑和吧，这家伙航海经验丰富，办事也可靠忠心，再说也没有家室拖累。
郑和下西洋的目的，目前不同的历史学家有不同的看法。
寻找建文帝的下落：明代多种文献认为：郑和下西洋是为了寻找建文帝的下落。《明史·郑和传》中记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹。”《西山杂志·三保太监下西洋》“永乐三年成祖疑惠帝南逃，命中官郑和、王景弘、张文等造大船百艘，率军二万七千余。”顾起元《客座赘语·宝船厂》：“宝船之役，时有谓建文帝入海上诸国，假此踪迹之。”
扫荡张士诚旧部：有历史学家指郑和下西洋是由于明成祖派遣郑和去扫荡元朝末年起义群雄张士诚的残余势力。张士诚身故后，其部属联合日本倭寇威胁沿海地区安全。明成祖基于安全考虑便派遣郑和加之以扫荡。
与海外番国结盟，围堵帖木儿帝国：历史学家向达、尚钺提出郑和下西洋是针对帖木儿帝国，联合印度包抄帖木儿帝国后方，牵制其东进。不过，根据史学家徐玉虎所言:“印度、红海等地无形中对帖木儿帝国采取半月形的外围攻势。”反映郑和下西洋之举并非旨在包抄帖木儿帝国。
解决军事复员问题：靖难之变期间，明朝国内出现饥荒。明成祖就加紧南粮北运的工程，并扩大对海军和陆军的需求。事情得到解决后，对海军的需求下降。为防止这批海军叛乱，明成祖便安排他们跟随郑和下西洋。耀兵异域，示中国富强。《明史·郑和传》中记载：“且欲耀兵异域，示中国富强”。
发展海外贸易并殖民海外：郑和下西洋发展的海外贸易包括朝贡贸易，官方贸易和民间贸易。但于明成祖年间仍然实施海禁政策，加上史学家徐玉虎指出明室要“阻钱货之外流”，所以殖民之说不太可能成立。
前往麦加朝圣：郑和出身于穆斯林家庭，但本身为佛教徒。麦加朝圣仅有其手下马欢等人前往的记载，故朝圣之说亦不太可能成立。
第一次下西洋
第一次下西洋
有了泰国日本的铺垫，1405年7月11日，皇帝命令郑和出海公干。皇帝办事钱不是问题，浩浩荡荡遮天蔽日，120米长50米宽的大船，一造就是62艘，水手士兵随从一共二万八千多人，从南京顺流而下，到了长江口的如今江苏太仓。接着到了福州港口驻扎，观察天文水利，寻找出海的时机。
一种说法则认为史料所载有误，此观点并指出：从古至今都无如此规模的类似木帆船出现，在未发明龙骨铁件连接技术的明代，长120米的船是无法做出来的。比较具代表性的论点是于1980年10月中国科学技术史学会成立大会上，杨宗英宣读的论文《略论郑和下西洋的宝船尺度》。在分析了史料常有失实；船舶尺度受生产力发展的制约以及受材料强度限制等几点后，作者提出：“明史上记载的宝船，长四十四丈，宽十八丈，若将其宽作为长，将长度的单位丈改为尺，而改为四丈四广，十八丈长，则与一般法式估算的尺度相当接近了。”，除这一论文所述观点，还有学者认为“广十八丈”是“广于八丈”之误。即使是保守估计的十八丈长度，即约为六十米，在当时来说也是庞然巨物，相当于三个半世纪以后，英国海军旗舰胜利号的船身长度。
良辰吉日风平浪静，船队先航行到了占城（今天的越南中南部地区），接着向印度尼西亚方向，第二年6月30日在爪哇岛三宝垄登陆。不巧那时候东、西爪哇在内战，西爪哇兵误杀了郑和士兵100多人，后来西爪哇王献上黄金六万两赔礼道歉作为补偿。
随后到苏门答腊岛，岛上有华侨诉苦说，当地海盗实在猖獗，希望帮助剿匪。郑和曾经在帮助朱棣的抢椅子游戏中大显身手，区区海盗小菜一碟。谈笑间樯橹灰飞烟灭，活抓了强盗头子。
郑和船队继续航行，过满刺加（今马六甲），锡兰（斯里兰卡）、到了古里国（今天印度西南海岸）。
在古里，老郑代表明朝皇帝，把船上的宝物赐给国王，还建立了纪念碑，碑文写道，咦，想不到在远离中国十万八千里远的地方，竟然有民风习俗和我中华上国相似的地方，一心的仰慕我天朝上国，实在是天意，我天朝皇帝将万世罩着尔等。
随后返航，1407年10月2日，回到了南京，出行的人个个有功，人人有赏。只有抓来的强盗头子，皇帝下令，斩了。
第二次下西洋
第二次下西洋
正所谓能者多劳，郑和回来休息没多久，1407年底永乐皇帝又命令他出海了，幸好老郑太监一个，没老婆孩子，一般人哪里受得了？
这次带领着27000人一路匆匆，补了给养就走不停留，首先直奔古里，上次纪念碑上的墨迹恐怕还没干透呢。那时候的印度还是分成了几十个小国，船队顺便把古里的邻国像什么加异勒（印度古港口名，在今印度南部东岸的卡异尔镇），柯枝（位于印度喀拉拉邦的埃纳库拉姆县，素有“阿拉伯海王后”之美誉。），阿拔把丹（今天是印度全国第七大城，以素食闻名印度。），小柯兰（位于印度西南拉克代夫海海岸，古代，这里是中国与阿拉伯地区之间交通的重要中转站。），到这些蕞尔小国去宣示了威风，当然恩威并施，免不了还要用金银财宝礼物把这些没见过世面的老土砸晕。
随后再掉头，经过甘巴里（如今是印度半岛最南端的城市，是泰米尔纳德邦甘尼亚古马里县的首府，是印度次大陆最南端的城市。）到暹罗，马六甲，阿鲁（苏门答腊岛上小国），南巫里（又叫南浡里，13世纪至15世纪苏门答腊岛西的一小国。），爪哇等国，经过越南南部，这一路免不了撒撒撒，1409年夏天才回来。
老郑这两次出海，都是到了印度半岛南端就打道回府了。所经过的地方用今天的话来说就是主要是：
越南南部、柬埔寨、泰国、印尼苏门答腊、印尼加里曼丹、印尼爪哇岛、马六甲、斯里兰卡、马尔代夫、孟加拉、印度卡利卡特等。
第三次下西洋
第三次下西洋
要说办事太麻溜了，也不好。这皇帝就是看郑和太能干，觉得不能浪费了人才啊，1408年，这郑和人还正在海里漂着呢， 正月里，皇帝就命令再造大船四十八艘，恭候郑和归来。郑和1409年夏天才回来，10月又得率领官兵二万七千多，从太仓出发了。真是劳碌命啊。
这一路过去到占城，宾童龙（现今越南的宁顺省和平顺省一带），苏禄（菲律宾西南岛屿），真腊（其中心地域位于柬埔寨），淡洋（今天柬埔寨西北部），暹罗，彭亨（今天马来西亚东岸），东西竺（今天马来西亚柔佛州），爪哇岛，苏门答腊，马六甲，龙涎屿（在今印度尼西亚苏门答腊北部亚齐附近海域），翠兰屿（位于苏门答腊岛以北孟加拉湾），榜葛剌（今孟加拉湾一带），锡兰，阿鲁，小葛兰，柯枝，古里，直到竹步、骨都束（索马里附近）。
一路风霜不必多说，马六甲九州盛产沉香，郑和大兵到了此地，不能进宝山而空手，挑那十几米高，直径两米多的采了6棵。
到锡兰国的时候，国王亚烈计划设个圈套围攻，郑和及时发现，先不登陆，等到返回时再次经过，郑和摆着阵势，却派精兵抄小路攻破了王城，活抓亚烈王和他老婆孩子。
1411年7月凯旋回国，大家都说杀了那个什么王，永乐皇帝难得大发善心，释放亚烈王和他老婆孩子，送他们回去，但是必须另外挑个对华友好的做国王。
从此“海外诸番，益服天子威德”。
出行的人员个个有赏，皆大欢喜。
第四次下西洋
第四次下西洋
1413年11月，郑和又带着40艘大船出海了，都是老熟人了，路也熟，郑和先到占城，各种赏赐占城王，然后吉兰丹（马来西亚在北部的一个州，北接泰国），彭亨，爪哇，孙剌（今天雅加达附近），南巫里，满剌加。
在苏门答腊，郑和大军还把抢了原来国王宝座的叛乱分子生擒活抓，送回南京城，斩首示众。咦，郑和的东家好像也是抢来的椅子呢。真是胜为王败为寇啊。
一路航到柯枝，加异勒，到了古里，故地重游，到处欢迎一片，郑和心情大好，下令继续向前，于是到了溜山（马尔代夫群岛），勿鲁谟斯（又叫忽里模子，位于波斯湾霍尔姆兹海峡的古国），比刺（今天也门一带）等国。
一直沿着非洲东海岸，航行到非麻林迪（今肯尼亚附近），一路洒将出去，才兴尽返航，1415年8月12日回到明朝帝国。
第五次下西洋
第五次下西洋
大明皇朝几次出海远航，威名传播四海，各个小国纷纷来贺，永乐皇帝龙颜大悦。1417年5月30日，郑和正在福建泉州伊斯兰灵山圣墓朝拜呢，皇帝神经又大发了，要郑和1417年6月就出发，这么急匆匆出发干哈？护送占城、彭亨，爪哇、南巫里、苏门答腊、满剌加、锡兰山、柯枝、古里、溜山、勿鲁谟斯，沙里湾泥（今也门东北沿海一带）、卜剌哇（索马里东南岸）、剌撒（阿拉伯半岛南岸附近），木骨都束（如今的摩加迪沙）等各国来朝的使者归去。
真是皇帝张张嘴，郑和跑断腿。这些使者带着丰厚的赏赐个个欢天喜地的，觉得来东方大国真是来对了。郑和的宝船大半都载着他们的东西。
1419年8月8日，郑和船队才回到中国。去时载着各国使者的礼品，回来也没空着，满载着那些小国的土特产，还有忽鲁谟斯进贡的狮子、金钱豹，阿拉伯的麒麟（大概是梅花鹿），从阿曼附近带回了长角马（一种羚羊），木骨都束进贡的花福鹿（斑马）、狮子，卜剌哇进贡的骆驼、鸵鸡（大概是火鸡），爪哇、古里进贡的麾里羔兽（这个是啥神兽，老男人找不到）。
史书没交代，这些珍奇异兽是进了皇家动物园还是进了御膳房。
第六次下西洋
1421年3月3日，又来事了，这次奉旨前往榜葛剌（孟加拉），半途遇到海洋发威，搞到差点翻船。全体船员急忙跪倒，哭哭啼啼，请求如来观音，耶稣基督，太上老君，穆罕默德一起出手保佑。这个却不是老男人杜撰，船员中，有信佛的，有信道的，还有信基督伊斯兰的。关于郑和本人的主要宗教信仰，有伊斯兰教说、佛教说、道教说三派观点，学术界并无定论。
应该说这个圈子汇集了中外从古至今最顶级的神通，出手断无不成功的道理。果然，“……掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未毕，……风恬浪静”。
这次万幸平安脱险，于是也不想着去哪里哪里了，中道返回，1422年9月2日回国。老男人实在不知道航行到了哪里遇到的风暴，半途而归。如有读者老爷知道的，切切告诉我，好不让老男人遗憾。
史载“于镇东洋中，官舟遭大风，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未毕，……风恬浪静”，中道返回
第七次下西洋
第七次下西洋
1424年，永乐大帝驾崩了，明朝帝国换皇帝了，是宣德帝了。1430年，宣德帝有些纳闷，我老爸在位时，那些小国川流不息，隔三差五的来贺，肿么现在久久没有看到谁来了呢？万国不来朝。我有哪次赏赐给少了？没有过啊。嗯嗯，那个老臣子郑和，专门跑那个线路的，说不得 ，再让他走一次看看什么状况。
于是下令，让郑和到勿鲁谟斯（霍尔姆兹一带，读者老爷还记得吧）等地方出差，便宜行事。什么叫便宜行事？就是一切行动以自己的舒服为主。
1430年1月，郑和带了官兵水手，船工，厨师火头军，翻译，通关员，办事员，书记员，医生，铁匠，画师，维修工，杂工等27000多，乘大船61艘，再次出海。
路线都是差不多，从南京出发，长江顺流而下，到了太仓，上次遇到风高浪急差点去见穆罕默德，这次在太仓，停了一个月，先修建了一座天妃宫，树了碑。把自己六次航海的艰苦回忆了下:多么的不容易，希望保佑平安。
1431年2月26日，抵达福建长乐港。反正皇帝让便宜行事，郑和在长乐停了约半年，跑到湄洲岛，翻新了湄州天妃宫。又回长乐，修建长乐天妃宫，还铸造了铜钟，立下了“天妃灵应之记”碑，祈求和感谢天妃妈祖的保佑，再三祈祷保佑平安。“......祈保西洋往回平安，吉祥如意......”，可能上次海洋遇险的阴影实在太大了。
12月9日正式出发，一路风尘，24日到了占城。来年正月从占城起航，2月6日抵达爪哇。6月16日起航，27日抵达旧港（苏门答腊南部附近）。7月1日启航，8日抵达满剌加，11月6日抵达锡兰。10日启航，18日抵达古里国。22日启航，12月26日抵达忽鲁谟斯。
1432年2月18日返航，3月11日到古里国。
年过60的郑和，长年在海上漂泊，不比在陆地上养尊处优，身体终于支撑不住了，就在古里停留养病。
1433年4月在古里去世了。
后来船队在7月6日回到了南京，朝廷给郑和在南京牛首山设衣冠冢，郑和墓位于今南京江宁区牛首山南麓。
民间所谓的郑和下西洋，实际是从东海、南海、泰国湾，绕过马六甲海峡进入安达曼海及孟加拉湾，再绕过整个南印度至阿拉伯海、波斯湾，从亚丁湾进入红海，最远到达非洲东海岸。主要经过了： 忽鲁漠斯(伊朗霍尔姆兹)、祖法儿(阿拉伯半岛东部)、阿丹(也门亚丁)、木骨都束(索马里摩加迪沙)、不喇哇(索马里巴拉韦)、麻林(肯尼亚马林迪)等。至于有人说到过澳洲新西兰的，还有说郑和船队采用了蒸汽动力的，那是属于小说演义了。
郑和的七次航行，最重要的成果是巩固了马六甲一带的中国势力范围，把一个小渔村变成了强大的货品转运站。
郑和航海是当时世界上规模最大的远洋航海项目。要七、八十年后葡萄牙人才发现好望角，哥伦布发现美洲，麦哲伦船队环球航行。
但是郑和所走的路线虽然对于明朝来说是第一次，其实却是几百年来东南亚及中东诸国常用路线，相对于哥伦布麦哲伦，郑和并没有为世界发现新航线而改变世界格局，跟地理大发现毫无关系。
远洋贸易增加，船体也就越来越大。争取做大只是综合技术追求中的一项指标，不一定完全代表最先进的造船技术，就像最大的体育场、最大的凯旋门并不代表最先进的建筑技术一样。郑和宝船的功能是为了装载海外宝物，故此得名。它确实很大，但不是战船，技术含量有限。今天的超级油轮，体量可以超过航空母舰数倍，不过功能仅仅是运输原油而已。
郑和下西洋不过是上万人坐新船、走老路，除了出使访问、政治宣传、公款购物，一路撒洒，无法和充满未知、挑战、冒险、牺牲的欧洲大航海相比。
东南亚一带的华人相信，郑和是所有华人的骄傲。老男人在马来西亚小住时，和当地华人聊天，他们还开玩笑说，榴莲就是郑和当年在马来西亚的时候内急拉的。
众所周知，郑和不可能有后代，他的哥哥就把自己的大儿子过继给他，居南京三山街一所大宅。为追念先祖，名之为“马府”；马府原有房屋72间，但在太平天国战争中被夷为平地。1983年考古学家在南京太平公园（旧称马家花园）出土郑和府第遗物，有龙泉窑瓷器、宜兴紫砂、景德镇青花等。
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