周武王姬发是西周王朝的开国之君，是文王的次子，因为兄长伯邑考被商纣王残杀，所以他继承了王位。
他的父亲文王在位五十年，做了很多灭商的准备，他改革内政，发展生产，励精图治，以德治国，礼贤下士，很快地，周繁荣兴盛起来。
跟紧他父亲的步伐，姬发继位之后，对内重用贤良，还继续以姜太公为军师，并用弟弟姬旦为太宰，召公、毕公、康叔、丹季等良臣均各当其位，人才荟萃，政治蒸蒸日上。
对外争取联合更多诸侯国，孤立商王朝，壮大自己的力量。
此时，商朝在暴君纣王的统治下，政治上虽已十分腐败，但军事上仍有较强实力。武王审时度势，积极为灭商准备条件，等待时机。他即位后，为便于进攻商都朝歌(今河南境内)，将都城由丰(今陕西西安西南沣水西岸)迁至镐(今陕西西安西南沣水东岸)，随后举行了历史上有名的“孟津观兵”。
这次观兵实际上是一次为灭商做准备的军事演习。他率大军先西行至毕原(今陕西长安县内)文王陵墓祭奠，然后转而东行向朝歌前进。
大军抵达黄河南岸的孟津(今河南孟津县东北)，有八百诸侯闻讯赶来参加。也可谓是人心所向，为周保驾护航，商纣王孤立无援的形势已形成，各路诸侯纷纷力劝武王立即向朝歌进军。
武王和姜太公则认为时机还不成熟，他们一直在等待一个契机，等待一个成熟的理由，如果贸然前进，只会导致逆流而上，因此，在军队渡过黄河后又下令全军返回，并以“诸位不知天命”告诫大家不要操之过急。
虽然有人不解，觉得错过了最佳时机，可是小不忍则乱大谋，成大事者必须瞻前顾后，且眼光要放长远。
又过了两年，武王得知纣王更加昏庸无道。良臣比干、箕（jī）子忠言进谏，一个被杀，一个被囚。
武王隐约之间觉得时机已到，他同姜尚研究，认为灭商条件已完全成熟，果断决定发兵伐商，通告各诸侯国向朝歌进军。
出发前，太史卜了一卦，此行大凶之兆，百官听了大惊失色，不免为武王姬发感到担忧，可武王决心已定，他说自己不迷信鬼神，毅然率兵车三百乘、近卫武士三千人、甲士四五万人向朝歌进发。
纣王听闻周兵已到，调集都中士兵，再把囚犯、奴隶、战俘武装起来，共起兵十七万相迎。双方开始了历史上著名的牧野之战。
决战开始后，周军士气高涨，奋勇冲杀。商纣的军队在周军的凌厉攻势下一触即溃。那些被迫参战的奴隶、囚徒不愿为纣王卖命，反把武王看作救星，倒转矛头引导周军杀入朝歌。纣王见大势已去，登上鹿台，自焚身死。商朝由此灭亡。
武王灭商后，为了收服人心，巩固新建的政权，在政治上采取了许多政策和措施。首先，采取了以殷治殷，分而治之的办法，安抚殷商遗民;其次，采取封邦国的方略，实行对全国的统治，在当时起到了巩固和加强全国统治的作用。
而后，武王为了巩固全国政权，日夜思虑，睡不好觉，他还同周公旦讨论过在当时被认为地处天下之中的洛邑(今河南洛阳市内）营建东都，对东方的控制。
可惜他未能实现这个计划，在灭商两年后即逝世。周武王建立新王朝代替腐朽的旧王朝，成为历史上屈指可数的名王之一，受到后人称颂。后世儒者将他列入圣人行列，成为帝王的楷模。
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