耶律楚材（1190年 —1244年），契丹族。成吉思汗的蒙古大军攻占燕京时候，听说他才华横溢、满腹经纶，遂向他询问治国大计。而耶律楚材因对金朝失去信心，也决心转投成吉思汗帐下。效力成吉思汗后，耶律楚材采取的各种措施为元朝的建立奠定基础。
契丹人耶律楚材，出身名门望族，良好的家庭环境为他的成长提供了先天的优越性。当时，他家常居燕京，深受汉文化影响，从小就学习汉籍，受到儒家思想熏陶。父亲耶律履教育他读书知礼，并从《春秋左氏传》"楚虽有材，实为晋用"典故中为他取名楚材，字晋卿。
耶律楚材3岁时父亲去世，母亲杨夫人出身书香门第，很有文才，倾尽全部心血培养儿子。在母亲的教导下，他博览群书，苦读到深夜，还研究天文、地理、法律、历法、占卜、医学等多种学说，不但博学多才，还拥有了忠正廉直的优秀品质。
1206年，按金朝制度，耶律楚材可以被赐予官职，但他拒绝了，而是去参加考试，凭本事任职。在应试人员中，只有耶律楚材的表现为优等，被授予掾职。
1214年，金主完颜永济迁都汴京，耶律楚材作为左司马员外郎留在了中都燕京，辅佐金国右丞相完颜宗晖，此时，他24岁。
1218年，成吉思汗既定燕地，听说耶律楚材是个难得的人才，便请来询问治国之道。
成吉思汗既定燕地，重用耶律楚材
耶律楚材在进谏时，非常注意说话方式和方法，并不像魏徵那样犯颜直谏。他利用蒙古人对一些奇异的自然现象的迷信，通过自己所学的知识提出看法，收到很好的效果。所以， 成吉思汗相中了耶律楚材。
由于耶律楚材有出色的辅佐能力，成吉思汗对他日益重视。
1224年春天，成吉思汗征战中看到一只怪兽，大为吃惊。耶律楚材乘机劝道："这是一种瑞兽，叫'角端'，本性喜欢恶杀。此时出现，定是上天警示我大军杀生太多。大汗乃天之长子，当施以爱心，大汗是否顺承天意，挥师回国？"成吉思汗听从了他的建议，派人把守要地，率其余人返回。
成吉思汗去世后，其三子窝阔台登上汗位。
1233年正月，在汴京征伐金人时，有人建议攻城后实行屠城。耶律楚材急忙上奏："将士们在外征战，无非是想得到土地与人民，得地而无民，有什么用呢？能工巧匠、厚藏富贵之家都在这，一旦杀了，你又有何益？"
窝阔台听了觉得很有道理，只杀了金国皇族完颜氏，城中百姓得以生存。自此后，废除屠城之法。
耶律楚材还建议在征战之时让老百姓迁往山里耕种，既免于死，又能增加国家收入。他请人制作小旗发给归降民众，作为通行标记回乡，以免被屠，窝阔台都采纳了。
蒙古人"马上得天下，却不能马下治天下"，除了屠杀没有好经验。耶律楚材写过一篇散文《贫乐庵记》，表明他的愿望是想辅佐像尧舜那样的君主，使百姓受到恩泽，用儒家思想治国安邦。
耶律楚材画像
在元朝，文人地位低下。耶律楚材凭借自己的微薄之力，在改善知识分子的命运中起到了重要作用。
窝阔台汗九年（1237年），耶律楚材上奏："制器必用良工，守成必用儒臣。儒臣之事业，非积数十年恐未易成。"于是，朝廷规定儒者被俘为奴者，皆可释放就试，不得隐藏儒生，违者将被治罪。
通过考试，有四千多士子考中。
耶律楚材收到元好问派人送来的《上耶律中书书》，获悉孔子五十一世孙孔元措的消息，立即进城寻找营救。上奏后经元太宗批准，让孔元措回乡修建孔庙、孔林。
在耶律楚材的努力下，燕京等地建立经籍所、编修所，让儒生从事文化教育活动，并妥善安排相应的生活用品，文明教化开始兴盛。
蒙古人在武功得天下以后，按照耶律楚材的提议，逐步收到了"文治"之效。
贤臣遇到明君是幸运，遇到昏君是悲剧。
窝阔台去世后，皇后趁机夺权，打击排挤异己。耶律楚材的政治抱负无法施展，抑郁而终，享年55岁。
耶律楚材的雕像
皇后派人查验他的家产，只有琴、阮十几张，以及一些金石书画，可谓清正廉洁。
耶律楚材去世后，蒙古人伤心地痛哭，就像家中亲人离去一样。汉族的文人也为他流泪。
