斯大林通过政治操纵、宣传、经济政策、清洗和国家恐怖相结合来维持对苏联的控制。
首先，斯大林是一位精明的政治战略家。他通过将自己定位为布尔什维克党（后来被称为共产党）内的温和派而上台。他适时与党内各派结盟，消灭对手，巩固权力。例如，在列宁去世后的权力斗争中，他与加米涅夫、季诺维也夫等关键人物结成联盟，排挤托洛茨基这个强有力的竞争者。斯大林后来在符合他的目标时转而反对他的盟友。
斯大林一上台，就有效地利用宣传来建立个人崇拜。他被描绘成国父、一位带领苏联走向光明未来的天才。斯大林的形象无处不在，出现在绘画、雕像和教科书中。这种个人崇拜将他描绘成一位不可或缺的、受人爱戴的领导人，在维持控制方面发挥了至关重要的作用。
在经济政策方面，斯大林推出了一系列旨在快速工业化和农业集体化的五年计划。虽然这些政策往往是残酷的，造成饥荒并严重扰乱人们的生活，但它们也有助于加强苏联国家。此外，它们使许多公民，特别是工业部门的公民，与国家建立了依赖关系，从而使他们难以挑战斯大林的统治。
斯大林还通过广泛的清洗（称为“大清洗”）来维持控制，清除了任何被视为威胁的人。它首先是清除党内的竞争对手，但很快就扩展到红军和知识分子。这些清洗营造了一种恐惧气氛，人们被激励表现出对斯大林的忠诚，以避免自己成为目标。
国家恐怖是斯大林用来镇压异议和维持控制的重要工具。秘密警察内务人民委员部在其中发挥了关键作用，进行大规模逮捕和处决，并建立了一个庞大的劳改营网络，即古拉格。人们始终生活在被谴责和逮捕的恐惧之中。这种恐惧气氛有助于压制对斯大林统治的潜在反对。
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