历代典籍中有关胭脂名称的写法有很多，如“焉支”“燕支”“燕脂”等。胭脂是一种红色颜料,从西域传入中原。
从大量迹象分析，早在战国时代，中国妇女就已经用妆粉来修饰仪容了。而且，古代不但女子敷粉，男子亦然，尤其多见于汉魏时期。胭脂也是古代妇女常用的化妆用品。所谓“胭脂”，实际上是一种名叫“红蓝”的花，花瓣中含有红、黄两种色素，花开时被整朵摘下，放在石钵中反复杵槌，淘去黄汁后，即成鲜艳的红色染料。
汉代以后，妇女作红妆者与日俱增，且经久不衰，笔记小说中也常有述及，如《开元天宝遗事》中记载，杨贵妃“每有汗出，红腻而多香，或拭之于巾帕之上，其色如桃红也”，说的是杨贵妃因为涂抹了脂粉的缘故，连汗水都染成了红色。
与红妆相对，古代妇女也有作白妆的。所谓白妆，即不施胭脂，单以铅粉敷面。这宗妆束常见于年轻的寡妇。据说在盛唐时，杨贵妃也曾模仿过这种妆式。
此外，在历代的红宫禁苑，还流行过一些怪异的面部妆式，比较著名的有“啼妆”“泪妆”“半面妆”等，皆依赖脂粉之力。
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