哥伦布-美洲新大陆的意外发现

今天的美洲大陆是以探险家阿美利哥．韦斯普奇的名字命名的，但它的发现者实际是意大利航海家哥伦布，美国人把每年十月的第二个星期一命名为“哥伦布日”，就是为纪念哥伦布发现美洲。

哥伦布是一个传奇式的人物，1451年出生于意大利的热那亚，父亲是一个普通的纺织工人。哥伦布从小就表现出对大海的浓厚兴趣，由于没有受过正式教育，他便自学了地理航海知识，长大后在葡萄牙军队中服役，获得了一些航海经历，逐渐成长为一名经验丰富、技术娴熟的水手。他还学习了拉丁文，并阅读了马可．波罗关于富饶的亚洲的描述。

15世纪晚期，当葡萄牙人沿着非洲海岸向印度探航时，哥伦布制定了自己的海上探险计划。他计划从西欧出发穿越大西洋一直向西航行，目的地是东方的中国、日本和印度。哥伦布有着非凡的勇气，他相信地球是圆的，所以大胆设想可以从任何一点出发，即便反方向行进，最后也会回到原地。但哥伦布错误地估计了地球的大小和陆地、海洋的距离，以为从西欧经过大西洋到日本的距离不足5000千米，他当时根本没有想到，在欧洲和亚洲之间会有陆地存在。

驶向新大陆

哥伦布的计划在葡萄牙得不到支持，葡萄牙人已经掌握了绕过非洲南端到达亚洲的航线，于是他转向西班牙。西班牙人也想去亚洲寻找财富，需要在大海上开辟出自己的航线，哥伦布的航海计划引起了西班牙女王伊莎贝拉的兴趣，她授予哥伦布“海洋舰队司令”的头衔，并提供人力物力，资助他对这片未知海或的远航探险，还承诺将所获利润的10％分给他。

1492年8月3日，哥伦布率领90名水手和“圣玛丽亚”号等了艘帆船组成的小舰队，从大西洋起航西行往哥伦布心目中的亚洲。航行很顺，但一周周地过去，看到的只是一望无际的大洋，连陆地的影子都看不到。水手们越不安。为了安慰大家，哥伦布向他们谎报了航行的距离。

10月7日看到飞鸟了，但仍不见陆地，哥伦布自己也发愁了。因为按照他的计已经应该到达日本了。10月9日，他向众人表示如果在三天内仍着不到陆地就返航。三天过去了，就在大家几乎绝望的时刻，12日凌展瞭望员在清冷的月光下望见远远的水天相接处有一个黑点黑点越来越大，原来是一个海岛。瞭望员立刻大声叫了起来，“陆地！陆地！",那正是今天巴哈马群岛的一个岛屿﹣哥伦布将其命名为圣萨尔瓦多（西班牙语意为“救世主”)。

对于人类历史来说，这是一个重大的时刻，因为发现了美洲新大陆，从而也就突破了新旧大陆之间不知经历了多少个世纪的闭塞。船只靠岸后，哥伦布和他的船员们上了岸。当他们发现一群皮肤茶褐色、全身赤裸、说着古怪语言的土著人，他便称他们为印第安人，因为他坚信他们属于太平洋东印度群岛。接着，哥伦布又继续航行，到达了古巴和海地，然后返航回西班牙。

这是他的第一次航行，发现了美洲大陆。但实际上他是“偶然抵达”的，哥伦布所估算的航程比实际跑离少了几千英里，因此，所带的给养远不够到达亚洲。如果不是在距离目标还有四分之三路程的时候，遇到一片在地图上从来没有杯记的新大陆，他早已葬身于广袤无垠的大海了。哥伦布至死都不知道自己所发现的新大陆在地球的何处，自己的这一发现在人类历史上具有何等重要的意义。

当哥伦布首航返回西班牙时，曾受到英雄凯旋般的欢迎。在此后的12年中，哥伦布又三次横渡大西洋，他在加勒比海地区发现更多岛屿，同时还考察了南美洲的北岸，但始终没找到中国和印度的影子。哥伦布逐渐失去了西班牙国王的信任，最终郁郁去世。