- 【前言】
1792年，英国派出一支庞大的舰队，以“狮子号”为旗舰，浩浩荡荡地驶向中国。
此时的中国正值乾隆末年，也是历史上“康乾盛世”的尾声。
英国舰队以大英帝国著名外交家乔治·马戛尔尼为首。明面上是以“为乾隆进献寿礼”的名义前往大清帝国，实际上马戛尔尼的最终目的，是为了让清朝签署与英国的通商协议。
从舰队规模以及英方派出的代表级别来看，英国此次外交可以说是“诚意满满”了。但乾隆皇帝并没有对英国使团给予太多的重视，而是草草地将他们“打发”走了。
马戛尔尼从清朝返航时，还带来了乾隆给英国国王的亲笔手书，该书信至今还保存在大英博物馆里，似乎在嘲笑乾隆当年的“愚昧无知”。
有人说，此次英使来华，是清朝真正走向没落的开端。但是另一方面，乾隆作为清朝乃至整个中国古代史中最长寿的皇帝，他的心机与政治头脑与“愚昧”二字又毫不搭边。
那么问题来了，乾隆忽视英国使团，是他真的愚昧无知，还是另有所图？
我们今天就来仔细讨论一下。
- 【海上贸易是封建王朝的“鹤顶红”】
我们都知道，在科技不发达的古代，一个地区的地理环境决定了该地区政权的政治制度。
英国作为欧洲西北部的一个岛国，农业经济匮乏，不得已才走上航海通商这条路。对于英国而言，绝不能依靠本国土地成为原材料的生产国，否则经济将永远超不过土地肥沃的欧洲大陆，更超不过远在东方的中国。
对于英国而言，海上通商是他们的唯一出路。
相比之下，中国的天然条件就比英国要好很多，有广袤的平原可以耕种，粮食可以自给自足，地大物博让轻工业可以繁荣发展。如此一来，中国不需要再让大批人冒险去探索未知的大海进行谋生，“封邦建国”巩固农业才是华夏大地政权的根基。
只是，海上贸易虽然风险较大，但是利润可比农业要高得太多，为什么乾隆面对英国的友好通商反而会不高兴呢？
其实，中国的皇帝早在明朝永乐年间就知道海上贸易能赚钱了。明成祖朱棣曾派郑和七下西洋，将茶叶、瓷器、银器香料等售往国外，换回象牙、橡胶等特产，一来一回赚得近数千倍的利润。
根据《明史》记载，郑和下西洋总共给明朝国库带来2000余万两白银，让明朝国库丰盈，为后来的明朝盛世做好铺垫。
那如此稳赚不赔的买卖，明朝为什么不继续派人做海上贸易呢？
其实，允许通商会带来副作用，那就是民间资本主义的崛起。
郑和下西洋带来的巨额利润，很快就引起东南沿海地区百姓的注意，百姓们发现，如果将丝绸销售到国外，获得的利润要比卖给朝廷多数倍甚至几十倍。这也导致永乐年间许多百姓卖掉田地，由农转商。他们没有土地，所以不用向朝廷纳税，同时又通过私航贸易富甲一方。
一来二去，种地的人少了，封建王朝的税基就动摇了。
为了防止这一现象继续恶化，明朝就实行了“海禁”政策，民间船只不得私自出海。
可以说，海上贸易如同封建王朝的“鹤顶红”，一旦国内私商发达，封建王朝迟早会被资本主义所替代。所以自明朝开始，君主的头号目的只有一个，那就是如何发展与巩固小农经济，阻止资本主义萌芽自行发展。
爱新觉罗·弘历，也就是乾隆皇帝，自幼学习汉文化，博古通今，自然明白这个道理。不管是他爷爷康熙还是他父皇雍正，都教会了乾隆与外国开放通商的弊端。
历史没有如果，倘若乾隆真的允许英国与大清实现自由贸易，那么大清国也许会亡得更快。
每个历史人物都会被他所身处的时代所禁锢，对与乾隆而言，核心利益就是要稳住清帝国的基本盘。相比之下，英国人开出的条件乾隆根本不可能答应。
这也体现了封建王朝的两个局限性：
其一：小农经济作为封建王朝最主要的税基，商业不可能得到自由发展。
其二：封建专制将“家”与“国”二者融为一体，国家私有化导致统治者在决策时会以家族利益为优先考量。
如此，我们就理解乾隆面对英使者来华的基本态度。乾隆此时已经年近八十，虽有可能犯糊涂，但也不可能在最基本的问题上犯错误。
得知英国派使者团来到清国后，乾隆吩咐大臣按照外国朝贡的体系来办。
- 【英使来华，乾隆冷待】
事实上，西方工业的崛起，乾隆是比较清楚的。
从葡萄牙人为清朝进贡的火器，到雍正喜爱西洋老花镜，而乾隆自己也喜欢洋钟等精密的小物件，往年进贡的工业产品更是不计其数。
乾隆很清楚，西方的科技在某些方面可能已经超过了当时的中国，但自己的身份不允许大清进行现代意义上的平等外交。
1793年6月21日，马戛尔尼一行人抵达中国澳门珠克珠岛，随后延东南海域一路北上，路过经济最发达的江苏、山东，最后将舰队停靠在天津卫港口。
当成群的舰队停泊在港口时，无数人看到了这海上的庞然巨物，旗舰“狮子号”上共有火炮六十四门，小型炮艇、驱逐舰不计其数。
马戛尔尼想通过这支舰队，来彰显大英帝国的军事实力。
“狮子号”模型
马戛尔尼的随行人员来自各行各业，有商人、律师、医生、牧师、科学家以及军官将领。他们都受到了地方官员的欢迎。
马戛尔尼按照清朝的礼节，诚恳地说英国是来给大清国乾隆皇帝贺寿的。
得此消息，乾隆龙颜大悦，虽然乾隆并不知道英国具体在什么位置，但是有外夷来朝，就是中国乃“天朝上国”的标志。可如此大规模的“朝贡”，清朝历史上还是第一次出现，当时乾隆也有知觉，认为此次英国使者来者不善。
类似的情节在康熙年间就有出现，葛尔丹带领多数军队来到北京，与其说是“朝贡”，倒不如说是谈条件的。纵使言语上极为客气，但使者们开出的条约才是重头戏。
乾隆因此也留了个心眼，但面子工程还是要做，他命令大臣将英国使者请到北京，观光旅游、看戏、宴请、觐见皇族后裔一样不少。
英国也是诚意满满，马戛尔尼言道，英国国王乔治三世为了英清两国的友好，早在一年以前就开始准备贺礼，大小共计600余箱，里面有望远镜、几何工具、钟表、蒸汽机、火枪、油画以及各种手工艺品。种类繁多，见礼之人无不啧啧称奇。
当时正值夏季，乾隆还在承德避暑山庄。英国使者们希望能携礼品前往承德觐见乾隆。
在觐见乾隆皇帝前，清朝官员们教英国使者一些觐见礼节，比如：要行“三跪九叩”之大礼。
这让马戛尔尼犯了难，对于英国而言，自从战胜了西班牙的无敌舰队后，与外国的外交都是基于两国平等关系，连参见自己的国王乔治三世，也只是单膝跪地。至于“三跪九叩”中的双膝跪地，是只有罪犯与俘虏才能做的事。
于是，马戛尔尼婉言拒绝了行礼流程。
他在自己的航海日记中这样写道：“当清朝官员要求我行双膝跪地之礼时，我想到了我的国王，我代表着大英帝国，不能受如此屈辱。”
清朝官员将这件事情禀报给乾隆后，乾隆闻之非常不高兴，大发雷霆：“此等无知外夷，不值加以优礼。”
随后，外交手段老道的马戛尔尼选择了妥协。他恳请乾隆接受英国使臣的单膝跪地之礼，一来不辱英国国王；二来也能彰显乾隆的仁慈开明，胸襟开阔。
经过一系列协商后，乾隆同意了马戛尔尼的要求。马戛尔尼一行人也顺利到避暑山庄，见到了乾隆皇帝。
行宫内，金碧辉煌，乾隆左右随行人员不尽其数，两侧戈什哈（护卫）披甲列阵，乾隆正座中央。按照马戛尔尼的描述，清国乾隆皇帝的宫廷待遇非常奢侈，纵使不在皇宫内，其左右陪同与生活水平不是西方任何一个君主可以媲美的。
见到乾隆后，马戛尔尼行了单膝跪地之礼，用英文说着自己的来意，
乾隆看着眼前的马戛尔尼，心中没有一丝好感。不过，他对马戛尔尼旁边会说汉语的小托马斯非常感兴趣。于是随即传托马斯来到御前对话，并赏赐了一个绣有金龙的荷包。
祝寿仪式结束后，马戛尔尼开始与乾隆说明自己的真正来意——让清国与英国通商。
英国的船只延东南海域一路北上，对中国天然良港的地区非常熟悉，马戛尔尼提出了通商的详细内容，其中包括让广东（包括澳门、香港）、福建、浙江、江苏、山东、天津开设自由贸易港。允许英国商人进入清国，在北京建立英国大使馆，两国贸易减轻赋税等要求。
如果仔细分析，这些要求就是《南京条约》的简易版。
上文我们提到过，封建王朝的根基是农业，如果沿海地区自由通商，特别是江苏、浙江、山东是赋税大省，这会强烈影响到清政府在中原的统治地位。于是乾隆果断拒绝了马戛尔尼提出的一系列要求。
但乾隆并非阻止了与英国的一切贸易往来，乾隆允许英国商人在广州做生意，但只许与清政府交易，商人不得走出市场以外的地方，贸易不得流传到民间。
尽管马戛尔尼在之后的几天，仍然极力争取与大清国通商的条件，但都没有得到乾隆的允许。
马戛尔尼在承德的交涉最后以失败告终，尽管收到了乾隆的各种赏赐，足够他们三代人花，但还是没有达到来华的最终目的。
临别之际，乾隆还亲笔手书了《敕英咭利国王谕》全文将近千字，对英国充满了贬低。
这篇书信至今被珍藏在大英博物馆里，也是英国希望用此来讽刺当时清朝的愚昧无知。但这也是乾隆当时的无奈之举，因为英国的条件对于当时的清朝而言，还是过于严苛了。
随后，英国使团受乾隆的要求一路南下，参观清国的风土人情。
这绝对是乾隆最错误的决定。乾隆本来想让英国人看到自己帝国的河清海晏、国泰民安，谁知英国人看到的，是落后的武器装备，训练不整的军队，贫苦羸弱的中国百姓，以及地方豪强的压迫与商人地位的卑微。
马戛尔尼的日记中提到：
大清帝国的船舰“破败不堪”，不是英国皇家海军的对手；陆军长袍加身，影响行军速度；盔甲不能抵御子弹，火器不够发达，大炮射程短，命中率低。若英军进入清帝国，不出半个夏天，定能直达北京。
这是资本主义帝国对封建帝国的客观评价，也为后来的鸦片战争拉开序幕。
当然，尽管这段历史被后人们认为是近代危机的前夜，但不可否认的是，同治以前，中国与英国的贸易一直是贸易顺差，英国也是第一次在遥远的东方遭到白银外流的苦恼。
历史没有如果，用今天的思想与价值观去批评乾隆当时的昏庸无能，未免太过于苛刻。
但不可否认的是，“落后就要挨打”是亘古不变的道理，尽管中国经历过西方列强半殖民半封建的统治，但中华民族从来都没有彻底臣服于他们，自强是我们永远的真理。
