历史学家把15-17世纪称为大航海时代，在这个时期，世界各国都在疯狂的进行对外贸易与海外扩张，于是海军就成为了世界各国争霸的国之重器。由此应运而生了许多著名的海军，西班牙的无敌舰队、大不列颠的日不落舰队、葡萄牙的奥斯曼舰队等，但在这么多舰队中，世界各地的历史学家们一致认为最强的海上霸主只能是来自中国的明朝海军！
这支舰队强到什么地步？在明朝近300年的历史中，无论国家兴衰与否，这只舰队所向披靡，未尝一败！从这个方面来看，明朝海军才是真正意义上的“无敌舰队“。除了军事上无敌之外，郑和率领舰队七下西洋，全世界的宣扬大明国威，在政治上与贸易上也显示出明朝海军的空前强盛。但就是这样一支神话般的舰队，从十五世纪的中期开始，短短的三十年间就跌落了神坛，从世界霸主变成了默默无闻的船队，究竟是什么原因造成这种局面的呢？
无敌舰队的诞生
1、国力的空前强盛
其实，海军的强盛就是国力的强盛。从明太祖朱元璋的定国安邦，再到明成祖朱棣时期的繁荣昌盛，短短几十年功夫已经造就了数个世界第一，中国的人口世界第一，可耕地的面积世界第一，白银库存世界第一。可以说在这个阶段中国的国力空前强大，说是世界第一也毫不为过，这就为明朝海军的崛起打下了坚实的物质基础。
在明朝建都以前，朱元璋手中其实没有一支像样的海军，明朝海军的前身是朱元璋起义时收编的一个民间水军-巢湖水师。但就是这样一支非正规的民间水军在加入朱元璋的义军之后却把元军打的一败涂地，从水路上完全遏制了元军想要翻盘的可能性。朱元璋称帝以后，虽然打压了许多有功之臣，但对巢湖水师却是网开一面，不仅没有打压，还几乎是不惜任何代价的投入大量的人力物力来壮大这支水师，得益于明朝的经济实力，这支舰队以惊人的速度进行着成长，直至它成为了拥有3600条战舰的世界第一无敌舰队。
2、先进的科技技术
明朝水师的强大还得益于先进的科技技术，没有先进的技术，再多的银两也堆砌不出这样一支所向披靡的舰队。明朝的先进科技集中体现在船舶制造与火器制造两个方面：
- 先进的船舶制造术
从东晋末年开始，中国人就不断的在专研船舶的制造技术。舵、隔船舱、船体龙骨、水鸟形船身四大技术的逐渐发明，令中国人的造船技术领先于世界水平，毫不夸张的说，这简直就是海洋科技的“四大发明“。
明朝时期造船时期已经是世界首屈一指的水平，不仅在造船数量上远超其他国家，而且在船的类型，科技含量上也把他们远远的甩在了身后。从战船的种类来看，除了明朝之前就存在的楼船、斗舰、海鹘、走舸、游艇、蒙冲等外，还有四百料战座船、四百料巡座船、九江式哨船、划船等。这些战船形状、大小、功能各不相同，但经过严格的编制，不仅各司其职，又能相辅相成，使明朝海军战术灵活多变，能攻能守的基础。
在所有的战船中，最能体现明朝造船技术的无疑是三宝太监郑和七下西洋时的那艘主舰——郑和宝船。根据《明史》记载，这艘宝船“宝船三十六号，长四十四丈四尺，阔十八丈“，这是什么概念？折合成当今的计量单位，就是126米长，51米宽，足足6000多个平方！一个正规的足球场才7000多个平方，而且这艘船的排水量达到了惊人的10000吨，虽然与当今的航母比起来这个吨位不算什么，但在六百多年前无疑是世界第一的”宝船“。
正是因为有了这些先进的造船技术，明朝才能制造出质量卓越，能经得起大风大浪的巨大战船，使明朝海军称霸七海，远征西方有了可能。
- 令人恐怖的大明火器
作为一条战舰船本身固然重要，但船身再好，也只是一艘普通的船，根本不能算是战舰。但是再加上令人恐怖的火器呢？
中国人早早的就发明了火药这种神奇的黑色粉末，并广泛的运用于军事方面，明朝战舰上装备了许多基本的火器，比如火箭、火球、火铳等武器，但这些武器在陆战、近战时还算是利器，但在海战时就是英雄无用武之地了，海上战争更多的是需要远程武器。
于是船上的火炮就成了衡量一艘战舰作战能力的一项重要指标。明朝时的大炮已经非常先进，这得益于明朝与元军开战时发明的大炮，这是中国历史上第一次真正意义上出现的大炮，后经朱元璋的多次改良，形成了令全世界闻风丧胆的“洪武大炮“。
当然洪武大炮也有致命的缺点，笨重，装填麻烦，其威慑力远大于实战性。但聪明的中国人早已明白“师夷长技以制夷“的道理，大量引进西方的火炮，佛朗机炮、红夷炮等舶来品也都广泛的安装在大明的战舰之上，就这样无论是战舰的威慑力还是实战性都达到了完美。
这还不算什么，当时的大明战舰还有一个致命的“黑科技“——“水底龙王炮”，也就是水雷的最早形式，这是其他国家想都想不到的事物，上有各种大炮，下有神出鬼没的水雷，试问这样一支舰队谁能不怕？
称霸七海的明朝海军
1420年，明成祖朱棣时期，在配备了巨大战舰以及强大火力以后，明朝海军的强盛达到了历史的巅峰，无论是在军事上还是在政治上都达到了“前无古人“的境界。
1、军事上所向披靡
作为经济第一的大国，中国一直为西方国家虎视眈眈。葡萄牙是第一个来锊大明虎须的，结果无论是在“屯门海战“上还是”西草湾之战“上都被大明水军击败，只得偃旗息鼓，乖乖的打消了念头。
葡萄牙人失败了以后，荷兰人也来打大明的主意，但是经历了澎湖之战、料罗湾海战、台湾海战以后，这个欧洲的海上霸主也被明朝海军打得溃不成军，丧失了东南亚地区的统治地位，这对荷兰来说简直就是巨大的耻辱。
除了抵抗外来的侵略势力以外，明朝海军还积极的协助其他国家抗击侵略势力，这其中最著名的就是“露梁海战“，中朝两国联手与日本侵略者进行了一场规模空前的海战，将日本舰队全部击沉，严重的打击了日本的军事力量，此后200年间，日本再也没有入侵过朝鲜。
2、政治上扬我国威
1405年7月11日，三宝太监郑和率领着一只由二百四十多艘战舰、二万七千四百名船员的庞大船队开始了人类历史上的一大壮举，由此开始明朝海军开始了称霸七海之霸业。郑和七下西洋的壮举已经是耳熟能详了，小编在此就不再多做赘述，只说一点，根据《郑和碑记》记载：“及临外邦，番王之不恭者，生擒之；蛮寇之侵掠者，剿灭之。”翻译成白话文就是：所到之处，谁要是敢对我们大明不敬，我郑和就代表大明灭了你！是谁给郑和这样的底气？自然是我们武威无敌的明朝海军！
强弩之末、不能穿鲁缟
但从明朝正统年间，明朝海军开始走下坡路，万万没想到的是，这一发便不可收拾，短短30年的时间，明朝水师就没落了下去，原本纪律严明的明朝海军变的自由散漫，毫无战斗力，不仅人才凋零而且船只老损、破败不堪。海防也是一塌糊涂，导致倭寇横行，昔日的王者之风荡然无存。造成明朝海军迅速衰败的原因有许多，但主要集中在以下两点：
1、朝野上下骄奢淫逸、妄自尊大
首先是腐败，俗话说的好，创业容易守业难。在经历了经济繁荣，国泰民安的日子以后，海军内部滋生出了腐败，导致官员们克扣军队的粮饷，还不是一点点的克扣，原本就不多的粮饷，实际发到手上的连一半都没有，在这种情况下军心自然是不稳，大量的士兵出走，官员们也没有心思好好作战，每天想着的就是从哪里搞点银子，正常的操练都不能进行，这样的明朝海军如何还能有战斗力？
其次是统治者的轻视，当时明朝的统治者们依旧沉醉于明朝海军战无不胜，攻无不克的神话之中，反正我们大明的海军已经是世界第一了，不如把更多的人力、物力投入到别的地方去。不重视也就算了，还把海军的资金、人才、物资抽调到其他地方去，最可怕的是在1436年，居然把修缮战舰的费用拿去造帝陵，这样的海军如何能好？
第三是统治者的妄自尊大，这一点从他们一直把西方国家称为“蛮夷“就能看出，而大明就是”天朝“，是全世界最强盛的国家，于是乎他们放任西方势力的崛起，放任日本等东南亚国家的不停骚扰，殊不知这些他们眼中的“蛮夷”已经以日新月异的速度赶超了上来！
2、东南亚海军回撤，贸易路线被切断
与大明不同，西方的国家更加务实，即便是郑和七下西洋也没有给明朝带来太多的财富，更多的是政治上的荣耀与心理上的满足，而西方国家则是通过大航海时代疯狂掠夺财物，积累资金，学习先进的科学技术，从而建立了更为强大的海上舰队。
而明朝由于对海军建设的忽视，不仅不再继续发展海军，还把遍布在东南亚一带的海军收回，西方势力乘虚而入，占领了几乎所有海上贸易的黄金路线，大力开展贸易，从经济上完全超过了明朝。
就这样，军事上的退步，经济上又被遏制，郑和七下西洋打下辉煌的政治军事成绩，在短短的三十年内被消耗殆尽，自此开始大明实际上已经失去了东南亚的海上霸主地位，到了嘉靖年间明朝海军几乎消失在世人的眼中。
总结
由于经济上的强大，科技上的先进，明朝海军从一个地方性的水师逐渐发展成世界第一的海军，在近300年的时间内称霸海上，郑和七下西洋更是将明朝海军的威名传播到世界上的每一个角落，为世界各国所畏惧，所敬仰。但是由于大明朝廷的腐败导致军心涣散、疏于操练，军队的作战能力大大减弱，船只破旧，简直就是不堪一战。再加上统治者的忽视与无知，视西方国家迅速的发展为无物，从而加速了明朝海军迅速的没落。内忧外患之下，曾经显赫一时的明朝海军就这样退出了海上霸主之争的历史舞台。
