趋利避害是一种连单细胞动物都具有的本能，人类也不例外。这种本能使得人类对预知未来有着极强烈的渴望。这其中，又以农业文明为甚。根于人们对于农耕收成的不确定一性一的关注，无论东方西方，智慧的人们总是使出浑身解数研究预知未来的方法。于是，占卜学应运而生。
西方的占卜学受苏美尓文明影响甚深。苏美尓人曾经在乌尓和乌鲁克建造了七级的庙，每一级代表一个天体：月亮、太阳、水星、金星、火星、木星和土星。狭小的生存空间，悲观的心理情愫，使得苏美尓人的兴趣总是集中在漆黑夜空中那些闪亮的星星上。
西方的占卜学因而被称之为占星学。直至文艺复兴时期，占星学与天文学仍未分家。当然，这也在客观上促进了西方天文学的迅速发展。终于，从哥白尼到牛顿，正是由天文学一级一级地引发了西方的科学地震，彻底改变了欧洲的命运，这又是后话了。
周易卦图
而在中国，占卜的方式却大大不同。广袤的土地，无尽的资源，使得中国的占卜与自然界的各个方面都有着千丝万缕的联系。
占卜这个词，来源于商代的一种预知未来的方式，称为卜。人们把有关疾病、梦境、田猎、天时、年成等方面的疑问刻在了龟的甲壳或者牛的肩胛骨（也有用其它动物的）上，然后，划上几道切口，再将烧红的小棍按在切口上，便可根据裂纹的形状、排列与方向预知吉凶。至于占，乃是以“口”问“卜”的意思。
这些记录占卜的文字，正是中国最早的文字，因其刻在甲骨之上，被称为甲骨文。
甲骨
苏美尓的楔形文字起源于商业记录，古埃及的象形文字起源于祭司敬神，中国的甲骨文却起源于占卜。由此已然可见，世界不同地区的文化有了明显的差异性，占卜之于中国文化的重要性，也可见一斑。
姬昌在羑里狱中推演的，则是另一套占卜方式，被称之为筮。筮的方法，被后世在《系辞》中详细记录，流传至今。与甲骨占卜不同，筮的工具十分简单，五十根蓍草而已。但要经过十八般变化，才能求出一个卦象。而解释这些卦象的卦书，便是《周易》了。（《周易》之卦辞是否成于姬昌，在近代疑古思潮盛行之下，颇有争议。但在没有更有力证据的情况下，我们不妨相信司马迁之言。）
《周易》对中国文化的影响力，几乎无需赘言。在几百年后中国哲学的黄金时代，诸子百家中到处都是周易思想的影子，尤以儒道两家最为明显。
至于市井小摊随处可见的摆摊算卦，则都要挂上《周易》的招牌，引得无数百姓趋之若鹜。待到今日，此风非但未见止歇，反而借助四通八达的计算机网络，竟有愈演愈烈之势。
我们大有必要来看看《周易》本身的内容，研究一下它的源头以及会产生如此深远影响的原因所在。
说《周易》，须从八卦说起。
衍生八卦
八卦古已有之，代表了与人们生活最为密切相关的八种自然物质：天、地、水、火、风、雷、山、泽。
全球的所有文明对这八样东西恐怕都有极为频繁的接触，如果八卦仅仅是给他们取上干、坤、坎、离、巽、震、艮、兑八个玄妙的名字，本不足为奇。然而八卦的一精一妙之处在于把它们一抽一象化、符号化了。
不应小看这几条被成为“爻”的或断或连的横杠符号，我们差不多可以这样讲，这是人类早期的数学与哲学的统一。
中国古人或许没有那么清晰的进制观念，但他们却也朦胧地意识到，只需要两个元素，就可以写出无穷大的数字来。这个思想，被后人在《系辞》里用哲学化的语言写成：一阴一阳一之谓道。再到后来，五代时那位神乎其神的陈抟老祖将八卦中蕴含的阴阳思想，精妙地绘制成一幅阴中有阳、阳中有阴、动静相合、两仪相生的太极图，成为中华文明智慧的象征。而这些一抽象玄妙的图案符号，格外增加了太极八卦的神秘性，强烈地吸引着成千上万的人们。
这其中甚至还包括韩国人。极为可笑的是，颇喜欢将别人的东西占为己有的韩国人，忙不迭地将干、坤、坎、离四卦抢去，贴在了国旗之上。只是他们似乎无法理解太极图的精髓，将图的两块胡乱抹上红、蓝两色，觉得很是鲜艳，便堂而皇之地用作大韩民国的标志了。
又扯远了。到商末之时，中国生产力的发展水平，生活的丰富程度比之上古时期都已有大幅提高。姬昌便将八卦叠起，组成六十四卦，有了更多的变化，并配以卦辞。日后，他那多才多艺的儿子周公又给每一爻配上爻辞，《周易》便宣告完成了。
对于这六十四卦，除去干、坤、坎、离、巽、震、艮、兑八个重卦之外，还有五十六卦。我根据这些卦名用字的来源做了个粗粗的分类，其中，
描述与农牧渔猎相关的：屯、蒙、小畜、大有、蛊、噬嗑、大畜、大壮、解、萃、困、革、丰、中孚，共14卦；
描述与家庭社会相关的：讼、师、比、同人、谦、随、无妄、咸、家人、睽、姤、升、井、归妹、旅、节，共16卦；
与自然现象规律相关的：泰、否、大过、恒、晋、明夷、涣、小过、既济、未济，共10卦；
其余14卦：需、履、豫、临、观、贲、剥、复、颐、遁、蹇、损、益、夬、鼎、渐，也均与人们的日常生活密不可分。
由此，我们可以知道，六十四卦，乃是对古人生活各个方面的一个归纳整理。但《周易》之所以伟大，在于姬昌把它编织成一个既抽象玄妙，又精密宏大的体系。我们不妨来探究一下这个体系的几个特点。
首先，《周易》充满了普遍联系的观念。这大概与农业文明中好的收成依赖于各种因素的综合作用有关。
《周易》中，天地之间一切事物，全部与六十四卦相联系；而六十四卦，全部是八卦的组合；这八卦，又都由阴阳两爻所衍生。这样，万事万物就通过一阴、一阳二元联系成了一个有机的整体。这种普遍联系的思想，深刻地影响了其后的中国文化。
仅就玄学一门，于西周产生的五行学说，将东西南北中，心肝脾肺肾、酸甜苦辣咸，包括其它五色、五时、五气、五窍、五贼等等全部与金、木、水、火、土联系起来。无疑深受《周易》的影响。五行的相生相克，更是渗透到中国文化的每个角落，甚至成为关乎治病救人的中国医学千余年来的指导思想。
几乎每一个读过书的古代中国人，脑中恐怕都存有普遍联系的观念，使得中西思想在此处泾渭分明。
其二，我们读希腊神话，便可看到浓重的宿命论色彩。从至今仍被保留下来的西方星象学的星座理论亦可看出，人生的很多命运于一出生就被注定。当然中国生辰八字之说也甚为重要。人类生命中常由于种种巧合导致一些无法挽回的后果，使得人的心中难以抹去宿命的阴影。
但《周易》却专注于对世界本身运行规律的探求。据《说文》，“易”字来源于“蜥易”一词，本就是变化之意。（在我看来，后世对于“易”另有简易、不易的解释，颇有牵强附会之嫌。）整个《周易》都在关注变化的方式、过程，即便有了结果，也仍有再度变化的可能。“错综复杂”一词，正源于《周易》卦象之变。对变化规律的认知，使得《周易》已不再是一本纯粹的占卜书，而升华成中国哲学的源头。
其三，《周易》对“位”的概念极为重视。由于六十四卦乃是二进制的方式来编成，位置就显得极为重要。举十进制的例子来说，1置于个位代表1，置于十位代表10，置于千位则代表1000。二进制亦同此理。所以，同样是阳爻或阴爻，置于不同的卦，不同的位置，就会具有不同的涵义。推而广之，同样的卦，在不同时间，不同方位，对于不同的人，出于占卜的不同目的，也就表达了不同的意思。这个“位”的观念，对于周公时期礼制的产生，直至后世儒家学说的建立，有着极为重大的影响。
其四，我们简单谈谈《周易》六十四卦的开始和结束。文王作《周易》，但《周易》并非易经的开端。据传《周易》之前，夏有《连山易》，商有《归藏易》，只是业已失传。我们只知道，《连山易》自艮卦始，《归藏易》自坤卦始。按司马迁所说，文王之前只有八卦，那《连山易》与《归藏易》应是八卦的演化。按人类的心理分析，起始卦应该是对人类活动最为重要的卦。那么，似乎《归藏易》之前，中国的农业文明并不发达，与大地的关系尚不够密切。
而到了《周易》，不但增至六十四卦，开端也变为乾卦。这或许象征着，天时取代土地，成为人们最为关注的事物。周文化对天的重视由此已现。
再看结尾的未济卦，乃是上火下水，暗含以水救火，大功未成的意思。六十四卦以此作结，颇给人意犹未尽之感，蕴含了进一步的变化。宿命的打破，变化的永恒，在此展现无遗。
关于《周易》，无论哲学还是玄学，可说的还有太多太多。古今著述何止百千，这里偏重于历史角度聊加解说而已。
演毕六十四卦的姬昌，似已通彻了天地之道。恰在此时，他的部下以美女、宝马、奇珍通过纣王之佞臣费仲献于纣王。咱们前面讲过，纣王不是一个笨蛋，甚至颇有些小聪明。但凡这种人，最怕身居高位。一旦周围的人不停吹捧，最易飘飘然忘乎所以。珍宝一献，马屁一拍，便渐渐觉得小小周族怎会是商王朝的对手，自己当初怎会如此小心翼翼，岂不多余，反被天下耻笑。于是，连忙向群臣解释，当初抓姬昌不是我的意思，纯属误听崇侯虎诬陷之言啊。姬昌得以放归故里。
纣王的面子回来了，死期却也不远了。回归岐山的姬昌立刻找到了一位极有能力的帮手，在这个神话般人物的协助下，推翻商王朝，那个曾经痴人说梦般的计划终于进入了实施阶段。我们该讲讲这个神奇人物的故事了。
