塔院寺在明代以前是显通寺的一个部分，明永乐五年成祖赐封五世噶玛巴活佛得银协巴“万行具足十方最胜圆觉妙智慧普应佑国演教如来大宝法王西天自在佛”称号后，西藏噶举派喇嘛哈立麻来这里建造了规模宏大的白塔，明万历七年到十年由皇太后李娘娘出资，太监范江和李友监工，对白塔进行全面维修装饰加工，同时将塔院殿宇重新设计改建，从显通寺内独立出来，起名为塔院寺。
寺内白塔通体洁白，塔身状如藻瓶，远看旌伟挺拔直指蓝天，有气盖山河一览五台之势，古人称此塔厥高入云，神灯夜烛，清凉第一胜境。明代镇澄法师有诗赞曰：浮图何缥缈，卓出梵王宫；远带青山色，孤标紫界雄；金瓶涵海月，宝铎振天风；自是藏灵久，神邦万古崇。白塔是国塔建筑中少见珍品和孤例，是五台山标志，也是朝圣佛教信徒心目中的一大偶像，而塔院寺则为五台山五大禅林之一和青庙十大寺之一，属于全国重点寺院。
一九四八年四月九日傍晚，毛主席率中央机关赴西柏坡途中曾路居塔院，次晨由地方干部陪同视察了塔院寺、十方堂寺和蒙藏合作社等处，周恩来副主席也视察了菩萨顶、显通寺、罗喉寺、万佛阁，观看了量墨殿、铜殿、铜塔、“开花现佛”等文物古迹。
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