这篇继续讲观音菩萨。
有个问题不知道大家想过没有，观音菩萨的性别是什么？
看到这个问题，估计很多人会脱口而出：女的。
也难怪大家有这么个想法。对于我们这些非佛教徒来说，接触的观音菩萨形象，大多来自影视剧。无论是《西游记》，还是《宝莲灯》，亦或是《新白娘子传奇》，其中的观音菩萨都是女性的形象。但是也要看到，佛教传入我国之后，早期观音菩萨的塑像却是男儿身。
那么问题来了，观音菩萨是如何从“男”变成“女”的？
其实，这个问题在佛教徒眼中并不是问题。因为按照佛教的说法，佛和菩萨是没有性别之分的，我们所看到的他们所呈现的男相或者女相，是为了方便度化众生而显现的一种“相”，最终目的是方便慈爱众生、救度众生；对众生而言，菩萨以他们最能接受的形态出现，更能依相起信、依声说法，在自身的精进和虔诚信念中得到菩萨的加持感应。
但即便如此，也并不意味着这个问题没有意义。观音菩萨女性形象在中国成为主流，本来就是一件值得研究的事情，从中能看到佛教传入汉地后的一些变化。
观音菩萨为何变成“女”的？要从南北朝说起。这个时期，佛教在中国大地迅速发展，信徒日众，其中出家的尼姑和在家的女居士人数骤增。不少上层妇女如北魏的灵太后等人，也笃信佛教，成为了虔诚的佛教徒。这就使广大的善女信妇们产生了疑惑：佛国净土中的诸佛、菩萨和罗汉们都是男性的形象，难道女人就没有一点儿“门儿”了吗？既然女性很难成正果，那女信徒何必非得皈依佛门？
相对来说，佛教的最大对手道教，在女性神仙塑造方面，就做的比较不错。有王母娘娘，有黎山老母，有泰山奶奶，还有九天玄女等一系列的神。虽然这些形象也是虚构的，但最起码，给女性成仙指明了一条道路，明确了一个榜样。而这正是佛教所欠缺的。
显然，如果不能解决这个问题，佛教就有可能会在信徒争夺方面输给道教。为了能够生存下去，佛教只好打破清规，向中国的世俗让步，观音菩萨女性的形象便是在这种背景下固定下来的。
观音菩萨之所以能够承担如此“重任”，是因为他的条件最符合信徒们对女性菩萨的要求。相对于阿弥陀佛来说，观音菩萨显得平易近人，而他“观”人世间苦难之“音”，能够随叫随到，特别像中国人传统认知中的母亲形象。
在南北朝后期，观音菩萨的女性像开始在民间流传。女相观音的盛行则是在唐代之后。有意思的是，在这个时期，信徒们为了论证观音菩萨是女性的合理性，对其来历进行了一番改造，出现了观音菩萨本是汉家三公主的说法。
这种说法盛行于北宋。到了宋末元初，赵孟頫的夫人管道升在此基础上，精心编造了一部观音菩萨的家谱——《观世音菩萨传略》。
其中提到，妙庄王有三个女儿，名妙因、妙缘、妙善。妙善就是后来得道的观音菩萨。三女到了出嫁的年龄，妙善执意不从，想要出家为尼。庄王大怒，将她赶出了王宫。后来妙庄王得了重病，危在旦夕，此时妙善已经修行得道，遂变化成一位老僧进朝奏道：“非至亲手眼方可医得。”妙庄王只有三个女儿是至亲，可当他动员大女二女作出牺牲时，两人不从。老僧便告诉妙庄王可以去求求香山仙长。
这位香山仙长便是妙善修行而成。仙长来到王宫，自己断手剜眼献给了妙庄王。药到病除。不过，妙庄王一见仙长没有了手眼，十分痛心，叩拜天地，请求神明使仙长再长出手眼。少顷，仙长果然长出了手眼，并且一下子长出了一千只手、一千只眼，是为千手千眼观世音菩萨。此时，香山仙长才道出自己的来历，与妙庄王畅叙父女之情。
后来有人说，这个妙庄王就是春秋时代的楚庄王，公主妙善以自己的手眼救活父王后，庄王命在香山建寺，塑造“全手全眼”，但宦官听错了，建成了“千手千眼”，于是塑造出了千手千眼观音像。
这个故事，其实是典型儒释道三家合流的产物，极具中国特色。其实，佛教所说的千手千眼观音，是密宗六观音之一，来历与上面的说法完全不同。
