释惠忠，或作慧忠，俗姓王，润州上元(今江苏省江宁县)人。其母怀孕时，曾遇到一僧人，那个僧人对她说：“你所生贵子，日后必定成大法器。”惠忠出生以后，不食荤腥，秉性敦厚，与一般的儿童多有不同。二十三岁时，即神龙元年(公元七○五年)出家为僧，住庄严寺。他修习刻苦，志节高简，听说牛头山威禅师承达磨禅法，得佛法印，遂前往拜谒。威禅师见到惠忠后，就说：“山主来矣。”并为他说法，他顿悟上乘。威禅师既得传法之人，如老子之遇尹喜，就传灯授法，并把山门委托给他管理，自己则飘然而去。
惠忠住持牛头山寺后，兢兢于道业，常修头陀行，泉饮蔬食，寺中大众同吃一锅饭，用过之后就把锅吊在树上，自己才打坐禅修。终日如此，从不间断。他一年四季同穿一纳，四十年间不曾改易。当地的官员、学子，频频上山礼谒，参学问道，并经常请他至城里为大众讲法，普施教化。
惠忠禅师生活极为简朴，有很长一段时间，他一个人住在山上，没有公开弘法，也没有侍从。《景德传灯录》中说他“平生一衲不易，器用唯一铛”。惠忠禅师的道行极高，乃至鸟兽都受他的感化。曾经有人供养寺院两廪稻谷，附近的盗贼听说了，时时窥伺，但是总也不能得手，因为有一只老虎昼夜不停地在谷廪的四周转悠着。有一天，有个叫张逊的县令上山拜访惠忠祖师，问惠忠禅师：“你有几个徒弟？”惠忠禅师回答说：“有三、五个人。”张逊又问：“如何才能见到你的弟子们呢？”惠忠禅师于是敲了一下禅床，突然，有三只老虎哮吼而出，张逊吓得连连后退。
天宝初年(公元七四二年)，受众人的邀请，惠忠禅师下山，住进了庄严旧寺。惠忠认为，梁朝故都，庄严最盛，但因几经沧桑，当时该寺已经凋残颓废，他立志修整，遂于殿东修建法堂。那里原来有棵古木，有喜鹊在上面筑巢，在工人刚要砍树时，惠忠说：“且慢，等喜鹊把巢搬走后再砍。”说完就在树下默默地对喜鹊说：“因此地要造法堂，请速速移至别处栖息。”刚说完，那些喜鹊真的竞相把巢中之柴草衔至别的树上，一时僧俗二界，观者如潮，莫不叹为奇异。又，在地基尚未确定之时，忽然有两个神人示现，地基才定下来。奇迹连连，神异不断，四方学僧，纷纷而至。
庄严寺修复之后，惠忠禅师开始在这里广施法雨，四方学徒争相归附，得法者有三十四人，他们后来都各化一方。
惠忠禅师有一首《安心偈》，云：
“人法双净，善恶两忘。
直心真实，菩提道场。”
大历三年(公元七六八年)，山门石室前有惠忠之挂衣藤，那一年夏天，忽然枯萎，灵芝仙菌，均不复生。到九月，惠忠在高座说法，无故水出绕座而转。至大历四年六月十五曰，集众布萨，到那天晚上，令侍者剃发洗身。就在这天晚上，寺院上面瑞云朶朶，天上乐声连连，十六日早上怡然坐化。其时狂风大作，雷雨倾盆，花落树倒，和州延祚寺僧侣那天傍晚都看见有白虹由东向西，直贯山中，百鸟悲鸣，林壑岩间哭声不断。岳牧韦公损闻而哀怆，派遣使者致意，并厚赠财物，并令上元令刘君以隆重之礼仪送其遗体归山。其时天气炎热，至七月七日，忽然下起雨来，顿时凉爽异常。八日出殡，一路上纤尘不飞，有群鹤徘徊于舆上，一直送至山门。埋葬之后，一连好几日坟里放光，直照山林。
大历五年春，依外国习惯，火化遗骨，得舍利无数，圆细如珠，闪闪发光。附近僧俗二界人士，有的因不曾分得舍利，就于灰烬中寻找，结果数百人都得到了舍利。是知法身圆应，感物无穷，圣力潜通，光腾千古。门人建木塔以作纪念。世寿八十七。惠忠其人，身高超过七尺，仪容伟俊，神气挺拔，有若梵僧。所居之处，不持蚊帐，但蚊蝇无犯。曾在幽静处禅居，松竹深邃，曾有虎鹿在旁边产子，遇之毫无惧色。
开元二十七年(公元七三九年)，上元令长孙遂曾亲自上山探访，刚到半山时，有猛虎当路吼叫，遂大惊，不知如何是好。惠忠赶快出来，老虎一见惠忠，顿时十分温顺，伏于林中，长孙遂合掌礼拜致谢后，就回去了。又，惠忠尚未到吴郡时，该地具戒寺中有凌霄藤，盛夏枯萎，有人要砍掉它，威禅师曰：“不要砍，等惠忠来俊，此藤还生。”当时大家都不相信，待到那年秋天，惠忠抵此院后，该藤果然繁茂异常。……
惠忠也有不少著作传世，较著名的有《见性序》和《行路难》，皆旨意深邃，文字精炼，盛行于世。
