智顗（公元538年农历2月16日－公元597年农历8月3日），俗姓陈，字德安，隋代荆州华容人（今湖北公安），祖籍颖川（河南颖州），世称智者大师、天台大师。父陈起祖,学通经传,谈吐绝纶,梁元帝时,为散骑常侍,封益阳侯，智顗是益阳侯第二子。智顗乃佛教天台宗四祖，也是实际的创始者～中国天台宗始祖。
传说其母徐氏怀智顗时，曾梦见香烟五彩缭绕在怀，欲拂去之，只听见有人说：“此乃宿世因缘，寄托王道，福德自至，怎么能把它拂走呢？”又连梦三次自己吞食白鼠，她颇感奇怪，遂去占卜。占卜师告诉她：“此乃吉兆，白龙入怀也。”等到她临产智顗那一晚，屋内光亮如白日。举家欢庆智顗的诞生，家人杀猪宰羊，炖肉招待宾客，以示庆贺。但肉一下锅，火就灭了，点了几次都是那样。人们感到很诧异，这时两个相貌奇特的僧人推门而入，对智顗的父亲说：“恭喜恭喜，你家里出了高僧，阿弥陀佛!”说完之后就隐身而去，家人及众宾客都十分诧异。由于智顗出生时有各种异瑞，故邻里都称之为“王道”以及兼用后来的瑞相又称为“光道”。
智顗大师的眼睛天生有重瞳（据载中国古代的许多帝王圣人都有此相），家人怕招来是非，故刻意掩饰，但终为外人知道了。他幼时即卧则合掌，坐必面西。稍大后从不乱吃食物，每见佛像必定礼拜，每遇僧人都十分恭敬。
智顗大师出生在一个十分崇奉佛法的时代，也是一个兵戈四起的时代。早在他出生前，为避战乱全家人就已随着国人南渡浪潮迁至荆州华容。他的父亲陈起祖在梁朝做官，文武兼通深受萧绎的赏识，那时萧绎还以湘东王的身份担任荆州刺史。萧绎即位后，陈起祖即被封为益阳侯，智顗的哥哥也在朝廷任中兵参军一职，其家庭在当时是颇有地位的。
智顗会读书时，就喜看佛经。七岁时特爱到寺院去玩，一些僧人和他熟悉后遂教他念诵《普门品》，未料他只读了一遍就会背诵了。且每晚都要学僧人打坐修持，常念欲出家学道。父母亲知道后怕他离俗出家，便不让他再念诵佛经。十五岁时，正值梁末动乱，他北至硖州寄居于舅舅家。江陵为西魏军队攻破，梁元帝被杀，南朝四百八十寺的盛况一朝黯淡，使他受到了极大的冲击，他深感到世间无常，便“发弘大愿，誓作沙门，荷负正法，为己重任”。然而父母双亲不同意，为了不违逆双亲意愿，他当时未出家只是私下不懈地礼拜诵经。不久后他的父母双双离世。他再次提出要出家，兄长虽也反对，但他未退让，并说“铭肌刻骨，意不可移。”十八岁时，便投湘州果愿寺沙门法绪门下出家，法名智顕，字德安，法绪授予十戒道品律仪。后他又往北参访慧旷律师，在真谛三藏的大弟子慧旷律师（精通律学之比丘名律师）门下学习《金光明经》、《摄大乘论》、《唯识论》等经典，并从其受具足戒。受戒后不久，他就在湖南衡阳南方的大贤山闭关专修《法华》、《无量义经》、《普贤观经》，不至二旬时间，三部经典已经读得精熟，同时实践方等忏法，获有诸多较好的经验。
陈天嘉元年，智顗二十三岁时又到光州（河南光山县）大苏山参访慧思禅师，在他门下精进学习长达七年之久。在这段时间里，有次他持诵《法华经》至“是真精进，是名真法供养如来”一句时，忽然心境朗照证得法华三昧前方便，这次领悟被世人称为“大苏妙悟”。慧思常慨叹道：“过去在灵山同听《法华经》，宿缘所致，现又重聚矣。”即示普贤道场，为他说四安乐行。智顗乃于此山修行“法华三昧”，才修了三个晚上，当他读诵至〈药王品〉之“心缘苦行，是真精进”句时，便豁然开悟，见其师意思在灵鸶山之七宝净土上，听佛说法。后来，慧思对他说：“不是你就不会感应，不是我也不会印证，你所进入的禅定正是法华三昧前之方便。”智顗后来又到熙州白沙山，像以前那样进入禅观，于经有疑难处，立即见其师慧思前来为他披释。后来，慧思常令智顗代他讲说，听他讲解的人都十分叹服他的睿智和辩才。智顗在讲解经论时，除了于三定三观不甚精通，需要向慧思请教外，其余的慧思都任其阐释、发挥。有次慧思手执如意，在座中听智顗讲解，对众学徒说：“这智顗于义理方面确实造诣颇深，所遗憾的是其定力不足。”后来，智顗又下决心向其师学习禅观，并大有长进，名闻遐迩。待到学成之后，欲辞别师父另往他处时，慧思对他说：“你与陈国大有机缘，到那里之后必获大利益。”光大二年（567），智顗接过慧思衣钵前往金陵驻锡。
金陵瓦官寺，是智顗一生传法度众的起点。此前很久以来北方佛教偏重于禅法实践而少习义理，有时便使根基差者仅凭一腔热情在蒙昧中迷失。而南方佛教注重义理轻忽禅法，有时便使得学者独擅口才而少实证，无法获得成就。智顗在讲学时兼顾理论与实践，强调“教观双运”、“解行并进”。强调止观双修的原则，发明一心三观、圆融三谛、一念三千的道理。他不仅把新的禅法带至金陵，还使当地的义学有了一番新气象。由此名扬佛教界，当时金陵上首僧均跟随其学，“金陵上匠，德居僧首，舍指南之位，遵北面之礼。其四方衿袖，万里来者，不惜无赀之躯，以希一句之益”，可谓举国皈依，一时无双。这种盛况固然证明其在传播佛法上的成就，但八年中拜学参访者虽日益增多，真正领悟实证者却少，甚至由于事物繁多，连智顗自身都无法正常的修行，这显然违背了他的初衷。作为一位高僧，他丝毫不留恋繁华虚名，遂坚定地拒绝朝野上下的挽留意欲离去。
智顗大师一直向往山林静处修行，一日他梦见一座山，山峦迭嶂云雾缭绕，其侧沧海无垠。又见一个僧人摇手伸臂，来到山下挽着智顗之手臂引他上山。次日智顗把自己所梦告诉门人，门人说：“此乃是会稽之天台山也，曾经住过许多圣贤，过去之僧光、道猷、法兰、昙密乃至晋、宋许多名僧大德，都曾在此地居住过。”智顗听罢去意更坚，即率领慧辩等二十余人，往南来到天台山。到天台山后，智顗白天讲解佛法教导弟子，晚间亲自指导弟子止观修习。在此期间，他在修行时面对了种种幻象魔征而岿然不动，经历了一番思想上的洗礼和对佛法领悟的升华，这段经历被后人称为“华顶妙悟”。天台山隐居，也是智顗大师思想上前后二期的分界点。在此之前，他主要沿袭继承慧思的学术体系，以般若经为基本依据；在此之后，他则得以超离《大智度论》与师承的影响，认为般若经共通于小乘，只有《法华经》才演说了二乘成佛的殊胜，是不共般若的境界。正是在这个时期，智顗逐渐树立起天台宗的基础。
至德三年（585），陈后主经七次遣使求请智顗出山说法，他终于允诺再至金陵，大开讲筵，众人追捧场面毫不逊于瓦官寺时期。于太极殿讲《大智度论》，又讲《仁王般若经》，慧暅、慧旷、慧辩等名僧都奉命参加讨论。后移居光宅寺，讲《法华经》。弟子灌顶随听随记，录成《法华文句》成为天台宗的基本经典之一，在此处也得以广为讲授。此后智顗所讲经义，多由灌顶笔录成书。很快四年过去了，陈朝也告灭亡，智顗再次离开金陵至庐山。
隋开皇十一年(591)，晋王杨广遣使到庐山坚请智顗前往扬州传戒，智顗即前去为杨广授菩萨戒，受到“智者大师”的称号。次年(592)他又去往潭州、南岳，最后到达荆州。此后两年(593—594)，他在当阳县玉泉山建立玉泉寺，天台宗三大基本经典中的《法华玄义》、《摩诃止观》两部，都是在玉泉寺得以完成。至此，天台宗的理论体系也终告完善。开皇十三年（593），智顗在玉泉寺讲《妙法莲华经》的经题，据说从四月十五日到七月十五日，整整三个月，他只讲了“妙法莲华经”五字中的“妙”字，对这一字竟有三十种发挥，“九旬谈妙”遂成一佳话。
开皇十五年(595)春，智顗又从杨广之请，再到扬州，撰《净名经疏》，九月，辞归天台，重整山寺，习静林泉，这时他已五十八岁了。以后两年(597)，会稽嘉祥寺沙门吉藏，曾奉书天台邀请他到嘉祥寺讲《法华经》，他因病未能前往。过了些时，他在病中对弟子们口授《观心论》。十月，杨广遣使入山迎请，他仍勉强出山，走到石城，疾亟不能前进，不久入寂，世寿六十岁，僧腊四十。
智顗大师生平造寺三十六所，入灭后晋王依照他的遗愿在天台山另行创建佛刹，后于大业元年(605)题名为国清寺。因智顗晚年居住天台山，故称为天台宗。因以《法华经》为主要教义根据，故亦称法华宗。他强调止观双修的原则，发明一心三观、圆融三谛、一念三千的道理。在传承系谱上，尊龙树为初祖，以北齐慧文为二祖，慧思为三祖，智顗是四祖。自智顗以来，代代相传。十一世纪初，因争论智顗《金光明玄义》广本的真伪，分为山家和山外两派。山外不久衰微，今所传者都是山家派。因隋炀帝授予他智者之号，故世称‘智者大师’。著有《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》各二十卷及四教义等著作，生前度僧四千余人，传业弟子三十二，以灌顶、智越等最著名。
