弘一法师，俗名李叔同，在中国百年的文化史中，李叔同是公认的通才和奇才。无论音乐、戏剧、书法、绘画、诗词皆是一流，堪称中国现代艺术的鼻祖，还为中国培养过多位艺术大家。但是在盛名抵达巅峰之际，他却选择遁入空门，成为了世人敬仰的一代佛教宗师。
音乐：中国近现代音乐启蒙者
绘画：中国现代美术之先驱
戏剧：中国话剧艺术的奠基人
书法：近代著名书法家
篆刻：西泠印社早期成员
教育：培养了一批艺术家
佛学：南山律宗第十一代宗师
李叔同生于富贵之家，是当时天津的巨商，但父亲在他5岁时就去世了，再加上为家中庶子，身份比较尴尬，所以从小就生性敏感，寡言少语。但优越的家庭、加上兄长对其严厉教导，所以他诗词歌赋无所不精，小小年纪就成为了当地的“神童”。
由于喜欢的人是一个戏子，被其它大户买走，送进了王府，一个才子渐渐变成了一个浪荡子。为避免母亲受罚，遵奉母命与俞氏（津门茶商之女）结婚。
百日维新时，他热情高涨，积极宣传，曾私刻一印：“南海康君是吾师”。世事无常的阴影再次笼罩在李叔同那颗敏感的心上。于是李叔同效法柳永，在茶馆酒楼之间，纵情声色，逃避现实。在这烟花柳巷，声色犬马的几年里，也对这些底层的伶人戏子有了更深的了解。
25岁时，李叔同再遭变故，他年仅46岁的母亲也离世了，从前觉得“父母在，不远游”的李叔同，如今没有了牵挂，于是他决定东渡扶桑求学。
1906年李叔同考入日本美术教育最高学府——东京美术学校西洋画科，成为中国第一批美术留学生中的一员。在这里，他开始了他从未接触过的西洋绘画学习。由于西洋画注重写实，进行人体绘画是一门必修课，然后就找了房东女儿雪子作为专职的裸体绘画模特，每当画作完成，李叔同都会让这位日本姑娘评价一番。两人一来二去，渐渐发生了感情，结为了夫妻。
由于其刻苦的专研，加上其奇高的天赋，李叔同创造了很多中国艺术史上的第一，最主要的贡献就是戏剧。他主持创办中国第一个话剧社团“春柳社”。1906年，长江中下游发生水灾，沿江各省均受灾严重，听到这个消息后，春柳社准备在东京组织一场以赈灾募捐为目的的义演，在东京演出了《茶花女》。轰动一时，迈出了中国人话剧艺术实践的第一步。他们卖票的收入救济了水灾，也得到了众多爱国青年的钦佩。
1911年从日本毕业回国，决定把日本妻子也带回来，但由于当时有诸多不便，便将雪子安排在了上海，自己则回到天津。回到天津后，在直隶高等公立学堂担任教师。可也在这一年，李家突遭巨变，面临破产。面临这种情况，李叔同在1912年春节前夕就离开天津，去往上海。
1912年任《太平洋报》编辑，还在城东女学教授文学和音乐。同年10月《太平洋报》停刊，应老友之邀，聘任浙江两级师范学校音乐图画教师。1915年又任南京高等师范美术主任教习。在教学中他提倡写生，开设了室外写生课，采用了人体模特。
1918年正月十五，来到杭州六年后的李叔同，突然在杭州虎跑寺皈依佛教。关于他出家的原因，他的学生丰子恺先生曾这样评价他的老师：
他出家的因素就是他艺术的升华。他讲，人生有三个台阶，第一个台阶就是温饱，就是有吃的、有喝的，有住的，很满足了。如果再继续，就是要学艺术、学文化，达到艺术上的尽善尽美。艺术再升华一步，就是思想意识。
在上海的日本妻子闻讯赶来，恳求李叔同不要弃他而去，可惜李叔同去意已决。李叔同的同学黄炎培曾在《我也来谈谈李叔同先生》一文中写道：
船开行了，叔同从不一回头。但见一桨一桨荡向湖心，直到连人带船一齐埋没湖云深处，什么都不见，叔同最后依然不一顾，叔同夫人大哭而归。
从此，中国艺术界少了一个艺术家李叔同，中国教育界少了一个教育大师李叔同，佛学界多了一位高僧弘一法师。他成为南山律宗第十一代宗师。
李叔同一生充满了传奇色彩，他是中国绚丽至极归于平淡的典型人物。为世人留下了咀许多精神财富。赵朴初先生评价大师的一生为：“无尽奇珍供世眼，一轮圆月耀天心。”
