道衍和尚俗家姓姚，后被赐名广孝，他是靖难之役的主要策划者，也是朱棣的智囊，被称为靖难第一人，在朱棣夺取江山后也未曾还俗，一直以僧人身份为朱棣出谋划策辅佐朝政，在朝中并没有实际官职，可以说是有实无名的宰相，所以历史上对他素有“黑衣宰相”之称。
“黑衣”，是指僧人所穿的一种黑色僧衣。
“宰相”，指的是封建时代辅佐帝王管理国家的高级官职，位列“三卿”之首。可以说是一人之下万人之上之人。 所以，“黑衣宰相”就是指参与政事并且影响较大的僧人。出身佛门的姚广孝就是这样的一个存在，虽然没有宰相的官职，但在朱棣手下几乎拥有宰相的权力，所以被称为“黑衣宰相”。
道衍和尚是长洲人，家中世代行医。公元1348年（元至正八年），年仅十四岁的姚广孝因天下大乱生存艰难出家当了和尚，法号道衍。有一次在游览嵩山寺的时候元到了著名相士袁珙，袁珙对他道：“你是个奇特的僧人！眼眶是三角形，如同病虎一般，天性必然嗜好杀戮，是刘秉忠一样的人！”姚广孝大喜。
道衍出身佛门，却不拘泥于佛法，不但拜了道士席应真为师学习阴阳术数，还钻研儒家经典，可以说是学贯三教。
就这样，道衍一边蛰伏，一边畅游于三教典籍之中，充实自己的同时，也在等待自己一飞冲天的机会，毕竟他的报负是称为刘秉忠那样的人，而不是木鱼古刹深山。
可是元末乱世，他没有出山搅动风云，不知是因为没有机会，还是因为感觉自己能力尚不足以应对当时天下大势，反正在元末那段荡气回肠的烽烟乱世当中，他悠哉游哉的随着僧人游历四方到处化缘。
这一切在洪武十五年迎来了变化，这一年一代贤后马皇后病逝，朱元璋下令跟随朱元璋一生的女人马皇后病逝。朱元璋挑选高僧随侍诸王，为马皇后诵经祈福。
当祈福结束之后朱元璋把这些高僧分给诸位藩王讲经，道衍经过多番考察之后，直到自己一直等待的机会来了，他选定了自己一生之中最重要的那个人——燕王朱棣。经过一些列的操作之后，他终于见到了朱棣。
当他见到朱棣时，两人相谈甚欢，最后他告诉朱棣他愿意追随朱棣，假如朱棣愿意用的话他，他将送给燕王一顶“白帽子”。
听到此话之后，朱棣神色大变，他知道 “王”上加“白”是什么字，有惶恐也有不甘，这一切都在道衍的意料之中，最终不甘战胜了惶恐，道衍跟随朱棣到了北平。
假如说朱棣是烈火，那道衍就是油，二者相遇产生的效果必然猛烈无比，一个不甘屈居人下的皇子藩王，一个一身文韬武略无法施展的和尚，就这样，他们联手把大明的历史改变了，把这个世界搅动的天翻地覆。
这一年，道衍48岁。到了北平之后在庆寿寺做了主持。
他这个和尚与别的和尚不一样，他不敲木鱼不念经，不劝人向善不戒杀生，日复一日年复一年重复的一件事就是劝朱棣造反。
1398年（洪武三十一年），朱元璋撒手人寰，朱允炆登基坐殿，朱允炆一上台就把第一把火烧向了他的那些叔叔们，实行削藩之策。在这种情况下实力稍弱的藩王像周王朱橚、湘王朱柏、代王朱桂、齐王朱榑、岷王朱楩等相继获罪，被废除藩国。
这个时候姚广孝力劝朱棣起兵，朱棣问道：“百姓都支持朝廷，怎么办？”姚广孝答道：“臣只知道天道，不管民心。“与此同时，他向朱棣推荐了袁珙、金忠等相士算命卜卦，当然结果都指向了要造反，最终使朱棣下定决心起兵靖难。
朱棣决意起兵时，忽然风雨大作，燕王府屋檐上的青色瓦片被吹落下来，砸得粉碎。瓦碎，可是不祥之兆。
朱棣见到后大惊失色，心意动摇。姚广孝又一次鼓动唇舌说到：“恭喜大王，这是大吉之兆啊，只有真龙出水之时，才会有风雨相从。青瓦落地，说明要换成皇帝用的黄瓦了！”
就这样，在道衍锲而不舍的鼓动下，朱棣竖起“清君侧”大旗，以诛杀齐泰、黄子澄为名，号称“奉天靖难”。
这一年，道衍65岁。
靖难之役打了三年，朱棣的大军仅仅占据了北平、保定、永平三个郡而已。面对朱允炆拥有的举国之力，朱棣的战争潜力要薄弱许多，他知道若是这样对抗下去最终必然失败。又是道衍，向朱棣提出了一个新的战略思想，他说靖难毕竟是朱家内部战争，只要解决了朱允炆就可以了，没有必要一城一地的攻坚，于是提出了绕过坚称，用轻骑直捣黄龙，直接攻击朱允炆的老巢南京。
朱棣果断采纳了这种战略，于是绕过当时朱允炆重兵云集的地区，绕路直接攻击南京城，最终毕其功于一役，拿下南京城，建文帝在宫城大火中不知所踪，朱棣在南京登基称帝。
这一年道衍68岁，他兑现了送一顶“白帽子”给朱棣的诺言。
在朱棣登上皇位的过程中，道衍可称居功至伟，被称为靖难第一人。
但他却一直居住在寺庙里，过着非常清贫的生活。
白天协助朱棣处理国事朝政，晚上回到寺院与青灯古佛作伴。对朱棣的赏赐，大多拒绝。少有接受的金银财宝，也都赠给宗族。
此后，明成祖往来于南京、北京之间，并几次征伐蒙古，姚广孝都受命留守南京，辅佐太子朱高炽监国。1407年（永乐五年），姚广孝又奉命教导皇长孙朱瞻基。
朱棣登基之后，想要迁都北京，又是姚广孝负责一干事宜，一手规划了现代北京城的布局。在解缙编书失败后又担任了《永乐大典》和《明太祖实录》的最高编撰官，尤其是《永乐大典》，这是他在中国文化历史上的最大贡献。姚广孝晚年的时候，佛教逐渐式微，道衍又担起了佛教护法之责，整理了反排佛的《道余录》，这在佛教历史上是一件举足轻重的大事。
公元1418年（永乐十六年），道衍病逝。明成祖朱棣为悼念这位第一功臣兼旧友，辍朝两日，以僧人的礼制安葬了他，并追封他为荣国公，赐谥恭靖，赐葬于房山县东北，还亲自为他撰写神道碑铭，并以文臣身份入明祖庙，是明代第一人，也是唯一一人。
在道衍去世七周年的忌日上，朱高炽亲自撰写祭文，赞扬他的功勋，并特命他配享朱棣的庙庭。
纵观道衍的一生，无儿无女，也不贪图高官厚禄荣华富贵，甚至也不求名留青史，他孜孜以求的好像就是一个施展才华的过程、天地。
他谋划推翻了一个政权，又参与重建了一个政权，却什么也不要。他以“黑衣宰相”的身份，行走于朝堂和佛堂。在君王面前又能够做到游刃有余、善始善终。
这是一个奇人，也是明朝最牛的两个和尚之一， “黑衣宰相”—姚广孝。
