禅宗五家中，以临济宗影响最大，法脉延续最久，也以临济宗最具中国禅的特色，而开创临济这一系的，是义玄禅师。
义玄落发受戒后，对经、律、论都有所研究。他初到江西宜丰的黄蘖山参希运，又参大愚，再谒灵祜，后还黄蘖山，既受印可，乃北归乡土。他于唐宣宗大中八年（854年）到河北镇州（今河北正定），在城东南滹沱河畔建立临济院。
释义玄，俗姓邢，曹州南华人。早年曾四方参学，不惮艰苦。后于黄檗山希运禅师处豁然顿悟，遂返归乡里。
义玄禅师这一天来到方丈室给希运禅师辞行。
希运禅师问道：“义玄啊，你要到什么地方去呢？”
义玄禅师道：“不是河南便是河北。”
义玄禅师话音刚落，希运禅师提起拄杖对着他就打。
义玄禅师上前一把抓住拄杖道：“这老汉莫盲枷瞎棒，已后错打人在。”
希运禅师非常的高兴，他马上对着侍者喊道：“赶快把百丈先师给我的禅板几案拿来。”
看到师父要传送信物给自己，义玄禅师马上扯起个嗓门对侍者道：“侍者，把火给我拿来。”
希运禅师道：“不然，子但将去，已后坐断天下人舌头在。”
义玄禅师一听，转身背起小包袱就离寺而去。
后应赵人之请，住于城南临济(今河北省正定县)。他反对读诵经论，而重示人心要，颇与德山宣鉴相类。”
一日，他对普化、克符二上座说：“我欲于此建立黄蘖宗旨，汝且成褫我。”二人珍重下去。三日后，普华却上来问：“和尚三日前说甚么？”义玄便打。又三日后克符上来问：“和尚前日打普化作甚么？”义玄也打。到了晚上小参，说：“有时夺人不夺境，有时夺境不夺人，有时人境两具夺，有时人境具不夺。”
僧人们问他：“如何是真佛、真法、真道？乞师开示。”他回答说：“佛者心清净是，法者心光明是，道者处处无碍净光是。三即一，皆是空名而无实有。如真正作道人，念念心不间断。自达摩大师从西土来，只是觅个不受人惑底人。后遇二祖，一言便了，始知从前处用工夫。”这些都是他的基本认识原则。他要求“参学之人，大须仔细。如宾主相见，便有言论往来。或应物现形，或全体作用，或把机权喜怒，或现半身，或乘师子，或乘象王，如有真正学人，便喝先拈出一个胶盆子。”义玄的“打”，就是禅宗对于学人的各种提问用的老办法，“唱”，才是义玄临济宗的发明创造。
义玄作为临济宗的创始人，有《镇州临济慧照禅师语录》传世。由唐代经过五代至南宋，禅宗的各法承相继衰微，唯有临济宗从义玄下传数代至楚圆。楚圆住石霜崇胜寺行化，其下有黄龙山慧南（1002--1069年）开黄龙派；方会（992--1049年）开杨岐派；合前五号为“五宗七家”。其中，黄龙派的“三转语”，表现了这一派的特色。而杨岐派则是传临济派的正宗，并于南宋时传至日本，近年来禅宗有风靡欧美之势，其主要渊源是义玄的临济宗。
自信是义玄禅法的重要特色，是义玄再三渲染的观点。何谓自信？绝对相信自己赤肉团（指心）上，有一位无位真人（佛），相信自己就是佛，不要向外驰求，不要崇拜经典，不要相信在你的心外还有什么佛在、祖在。他告诫说：“道流，且要自信，莫向外觅。”信个什么？信你自己就能自作主宰，“你欲识祖佛么？只你面前听法底是”。有许多人不信自己是佛，总是向外求佛，所以终不得解脱，“如今学者不得，病在甚处？病在不自信处。你若自信不及，即便茫茫地，徇一切境转，被他万境回转，不得自由”。还信个什么？信一切皆空，无佛、无法、无修、无证，所以不必向外驰求。众生不信这一点，所以终日忙忙碌碌，“大丈夫儿，今日方知本来无事，只为信不及，念念驰求，抬头觅头，自不能歇”。
自信和自主相联系，要自信自己与祖佛不别，不是一般地自信，而是“随处作主”，不论在何种境况下，都要清醒，不能失去自我，失去主宰。他说：“大器者直要不受人惑，随处作主，立处皆真。但有来者，皆不得受。”不管外境多么精彩纷呈，都是空幻的，不要受它迷惑，只有你内在的清净心才是真实的。从这种自信精神发出，义玄发展出了呵佛骂祖的禅风，言语十分激烈，这也是为了突出现实的、具体的人的主体地位。义玄骂无位真人是“干屎橛”，把得到等觉、妙觉境界者呼为“担枷锁汉”，把罗汉、辟支佛称为“厕秽”，把菩提涅盘视为“系驴橛”。不但骂，还要斩尽杀绝，断了人们的崇拜之念，“向里向外，逢着便杀，逢佛杀佛，逢祖杀祖，逢罗汉杀罗汉，逢父母杀父母，逢亲眷杀亲眷，始得解脱”。义玄鼓励人们敢于反权威，反偶像，不要像个新媳妇那样怕这怕那，“若似新妇子禅师，便即趁你出院，不与饭吃”。
义玄指出，呵佛骂祖，毁僧谤经，只有大善知识才能做到，“夫大善知识始敢毁佛毁祖，是非天下，排斥三藏教，辱骂诸小儿，向逆顺中觅人”。大善知识是已经觉悟自性的人，如果并未觉悟，而在呵佛骂祖的号召下模仿其形式，就会产生流弊，违反禅的本性。
在修行观上，义玄强调了无修之修，主张平常心，做无事道人。这也不出马祖、百丈的看法。他教导学生说：“道流，佛法无用功处，只是平常无事，屙屎送尿，着衣吃饭，困来即卧。……你且随处作主，立外皆真。”他提出了“无事是贵人”的说法，无事无求，如果有求，就会被你所求的对象系缚住，求佛被佛缚，求祖被祖缚。要随时都能自作主宰，能认识到世界一切法都是自心佛性的体现，于世间任何一法都能体会到自心佛性。他反对坐禅，骂坐禅的僧人是瞎秃子，“有一般瞎秃子，饭吃饱了，便坐禅观行”。这是外道法。
义玄接引学人的方法，更是别具特点，有四料拣、四照用、四宾主、三玄三要。
四料拣是根据学人不同根机而施以四种不同的接引方法，分为夺人不夺境、夺境不夺人、人境俱夺、人境俱不夺。重我执者破其我执，重法执者破除法执，执我执法者两执都破，不执我法者则不破。
四照用在方法论上与四料拣相似，为先照后用、先用后照、照用同时、照用不同时。“照”喻指否定事法，对法执者用照。“用”喻否定人我，对重我执者施以用。既执我又执法，则照用兼施，我法都不执，即随机接引。
四宾主则是在师徒的问答中检验对方的禅学功底，分宾看主、主看宾、主看主、宾看宾。以禅师或善知识为主的一方，参学者为宾的一方，参学者比禅师水平更高，他先设一境，试探禅师，禅师不明白，还装模做样，这是宾看主。或者相反，禅师破除参学者的执著，他却抵死不放，这是主看宾。或者师徒通过问答，都无执著，是主看主。相反的情形，师徒都不知自己披枷带锁，执著外境，是宾看宾。
三玄三要也是破执的方法，后人多有解释，义玄只说“一句语须具三玄门，一玄门须具三要”。他总结出三句话作为其宗风，其中每一句含三玄，每一玄又包含三要。这三句是：“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分”；“妙解岂容无著问，沤和争负截流机？”“看取棚头弄傀儡，抽牵都藉里头人。”第一句讲禅师在接引学人时，不等对方思量多说，就要分出主宾，使自己居于主位。第二句讲作为主人的言语要含妙机，要用方便法门。第三句是讲主宾问答有如摆弄木偶，全靠主人操纵，操纵得法，木偶能活灵活现。问答中，主要应随机接引。
义玄的作略多与马祖无异，尤以棒喝为最，以喝用得最普遍。喝有多种用法，有时一喝如金刚王的宝剑，一刀斩断学人烦恼困惑，有时一喝如金狮子，能以智慧使人猛醒，有时一喝如同以竹竿探草，用来试探学人悟性深浅，有时一喝没有特殊意义，不作一喝用。对迷执更重者，施喝已无用的情况下，则施棒，当头一棒。这棒喝突出地表现了义玄的峻烈机锋。
义玄的弟子有二十二人，以兴化存奖为代表，传承不断。
于咸通七年(公元八六六年)四月十日入灭。后敕谥“慧照大师”，塔号“澄虚”。其禅法后来颇盛行，被称为临济宗。
