释迦牟尼的父亲是迦毗罗卫的国王，名首图驮那，即佛经中的净饭王。母亲名摩诃摩耶，是与迦毗罗卫城隔河相对的天臂城善觉王的长女。
释迦牟尼出生于摩耶夫人回母家分娩的路上，蓝毗尼花园为其出生地。
释迦牟尼出生的日子，经书上的说法不一，粗略统计了一下，有六十种之多。我国学者认为释迦牟尼生于公元前565年，灭于公元前486年。比孔夫子早逝七年。此说，也被日本、印度等国所接受。
近代对蓝毗尼遗址进行了发掘。遗址的中央是摩耶夫人祠，祠内有摩耶夫人诞子的浮雕。佛教传说，摩耶夫人途径蓝毗尼园时，见到园中有一棵大树，花朵香艳，枝叶茂盛，便举右手想要摘一枝。没想到就在这个时候，释迦牟尼从摩耶夫人的右胁上露了出来。浮雕画面是摩耶夫人左臂搭在侍女的肩上，右臂举起，手攀树枝，右胁上释迦牟尼已经露出上半身，侍女以金色衣在一旁抱接。
摩耶夫人在释迦牟尼出生第七天去世，幼年时代的释迦牟尼是由他的姨母波阇波提养育的。后来释迦牟尼的姨母也皈依了佛教，成为了佛门第一位尼姑。
释迦牟尼从小学习当时教养王族应具备的一切学问和技艺，在十六岁时，娶了表妹耶输陀罗为妃，二人感情很好，《佛所行赞》有诗赞之曰，“贤妃美容貌，窈窕淑女姿，瑰艳若天后，同处日夜欢，”两人婚后不久，便生下儿子罗睺罗。
释迦牟尼的生活是优裕舒适的。《中阿含经》卷二十九记载他的回忆说，他拥有适合不同季节居住的三座宫殿，有冬天御寒的，有夏天避暑的，还有雨季防潮的。他穿的衣服很华贵，吃的饭菜很精致，没事的时候，还可以看看歌舞，活得非常惬意。
至于未来的路，他的父亲也给他安排好了，那就是当迦毗罗卫国的国王。
以世俗的目光来看，释迦牟尼可谓人生赢家。很多人奋斗一辈子也触及不到的东西，释迦牟尼一出生便拥有。金钱、权势、美色，他什么也不缺。可是，就在他29岁那年，释迦牟尼做出了一个令世人震惊的决定——他要抛弃红尘，出家修行。
究其原因，有社会的，也有个人的。释迦牟尼所处的时代正是古印度各国之间互相讨伐、吞并的时代，阶级和民族矛盾十分尖锐。释迦牟尼虽然贵为一国太子，但是迦毗罗卫国的实力并不算强，经常受到邻国强权的威胁，朝不保夕。释迦牟尼自忖，即便自己继位，也无力改变国弱民穷的困局。从中，他悟到了世界上一切现象都是无常的，无时无刻不在流动变迁中，最后归于消灭。既然结局已经注定，未来注定悲惨，不如一走了之，落个全身自在。
另外，释迦牟尼由目睹人自有生之后，接踵而来的老、病、死等场景。联想到自己的命运，从而产生了人生难脱苦难的烦恼。而当时婆罗门教的思想和行事，又不能使他在精神上获得解脱之道。最终他舍弃了王位，出家修行。
释迦牟尼出家后，他先到跋伽仙山的苦行林。这里是修行人的“圣地”。不过，一到那里，释迦牟尼就愣住了。他看见，不少修行者以种种苦行折磨肉体，以求得精神上的解脱。对于这样的做法，释迦牟尼很不赞同，滞留一宿便拂袖而去。
就在这个时候，释迦牟尼的父亲派来的人到了。从这些人口中，释迦牟尼知道了父亲对自己出家的决定，非常悲伤。这些人前来，就是来劝说释迦牟尼回家的。不过，此时的释迦牟尼意志非常坚定，红尘中的任何俗事，在他的眼中就如烟云一般。在他眼中，父子亲情也好，夫妻情分也罢，都是人类生活中最平淡无奇的东西，没有什么可留恋的。
听到手下人的汇报，释迦牟尼的父亲悲痛欲绝，但木已成舟，他也毫无办法，只得从亲族中挑选出了阿若憍陈如、阿说示、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利等五人陪伴他左右。
释迦牟尼下一站是摩揭陀国的首都王舍城，国王频婆沙罗会见了他。而后，他寻访到了栖息于王舍城附近山林的数论派信奉者阿罗逻·迦罗摩和郁罗伽·罗摩子，修习禅定。然而他们的教义，在释迦牟尼眼中，仍然不是真正的人生解脱之道。
后来，释迦牟尼又来到了伽阇山苦行林，在尼连禅河边静坐思维，实行苦行。经过六年，仍没有获得所期望的结果。他决定抛弃绝食和苦行。来到了菩提伽耶一棵毕钵罗树下，结跏跌坐，静思冥索，最后终于觉悟成道，时年35岁。
